серебристые, расплывчатые призраки, они обижались на кого-то, укоряли, им было больно… Пустые глазницы, дыры вместо сердец, злые, как рык, выкрики… Призраки вихрем налетали на девочку и увлекали ее за собой, вниз, на самое дно мира мертвецов.

Фрося не понимала, где находится и что происходит. Не думала о том, что вскоре окажется там, откуда нет выхода. Она смотрела на все отстраненно, издалека, будто это происходило не с ней, а с кем-то другим, далеким и совершенно незнакомым.

Перед тем как окончательно провалиться во тьму, Фрося увидела, что призраки – это лишь тени, летучие и легкие тени тех, кто бесформенной черной массой шевелится на дне пропасти.

Часть вторая

Травля

Слухи

Утром в деревне вместо петухов закричали вороны. Солнце встало в положенный час, но было таким бледным и безжизненным, что ему не хватило сил осветить мир.

Впервые никто не вывел коров в поле. Не доенные и не кормленные они жалобно мычали в хлевах. Горько выли цепные собаки. Деревня опустела, нигде не видно было людей.

Игнат шел по пустынной улице, заглядывая в заброшенные дворы. Многие калитки были распахнуты настежь.

– Эй, хозяева! – окликал он. – Это что же, конец света настал?! Эй! Есть кто живой?

Никто не отвечал. Только в доме, где жила Фрося, горел огонек. По горнице, шаркая, ходила старуха.

– Пропала девчонка! – не здороваясь, сказала она. – Все! Бросила меня, бесстыжая!

– Может, с ней что-то случилось? – спросил Игнат. – Погляди-ка на себя, ты вроде помолодела даже, – усмехнулся он и добавил: – Да за тобой не ухаживать надо – замуж пора выдавать!

– Она мне по гроб жизни должна! Пусть служит, отдает все до последнего, – огрызнулась старуха. – А потом… может, и правда замуж выйду, – уже спокойнее добавила она.

Что случилось в деревне и куда все подевались, она тоже не знала. Много лет старуха не выходила дальше своего крыльца.

Игнат, проведав ее, не стал засиживаться и пошел дальше. Ему не терпелось разобраться в том, что произошло в деревне.

Односельчан он нашел на кладбище. Все собрались у подножия кладбищенского холма, сбившись в шумную и взбудораженную толпу.

– Люди добрые, что происходит-то? Конец света? – крикнул Игнат, стараясь привлечь к себе внимание.

– Ночь примирения! Только так все получится…

– И я пойду.

– А как иначе? Я с вами.

– У меня до сих пор душа не на месте, я куда угодно пойду, чтобы только помириться.

– Тут же языческое капище было, куда идти-то? В капище?! Жутковато все это…

– Не хочешь, не иди. Чай, на поводке не потащим. А мне позарез надо хоть на минуточку. Как там Олька моя? Простила ли, что за всю жизнь слова доброго из себя не выдавил? Али все обижается…

– Капище здесь, значится, было, а церквы нашей будто никогда и не стояло, да?! Верное это место. Здесь они все зарыты, наши родные, сюда и приходить нужно, как повелели.

– Так ведь не в церкву же предлагают идти, а куда-то внутрь… Стало быть, туда, где капище пряталось!

– Да что у вас тут происходит?! – Игнат растолкал односельчан и протиснулся в середину толпы.

Из сбивчивых испуганных слов, вырывающихся то криком, то шепотом, Игнат узнал, что в эту ночь несколько человек побывали на кладбище и с помощью Фросиной жалейки смогли увидеть умерших родных и близких. Потревоженные призраки говорили об одном, звали на кладбище в ночь примирения, когда взойдет красная луна и откроется вход.

– А вы хоть знаете, что это за ночь такая? Знаете, куда собираетесь входить? Честное слово, вы как дети малые! Расходитесь по домам и займитесь делом, у вас коровы уже как медведи орут! – рассмеялся Игнат и стал выбираться из толпы, но теперь его не выпускали.

– А ты, значит, все знал, да?

– Так что за вход? Куда мы должны войти? Говори, не томи!

– Тебе хорошо, ты никого не помнишь. Жизнь твоя с тебя началась, тобой и закончится. А нам-то как быть?!

– Я хочу пойти! Мне надо! Обязательно надо…

– Всем надо…

Игнат долго молчал. Когда все умолкли в ожидании разъяснений, он задумчиво проговорил:

– Дело, конечно, ваше. Хотите – идите. Если уже решено, то отговаривать не стану. Порыв-то, вроде как, благородный: очистить совесть, примириться с близкими.

– А луна?

– Что это за луна такая – красная?

– Луна восходит на небо каждую ночь, – неспешно начал Игнат. – Иногда она почти скрыта тенью земли, иногда прячется от наших глаз за облаками. Но все же она сияет каждую ночь. И очень редко луна на небе становится красной, огненной. Это светило преисподней, мира мертвых. Только такая луна может на краткий миг открыть вход в могильный холм. Огненная луна дает живым возможность оказаться по ту сторону жизни и повидаться со своими близкими. С теми, кто однажды уже перешагнул порог и не имеет сил вернуться обратно.

– Так это же наш шанс! Когда еще дождешься такого случая?

– И то верно, нельзя такой случай упускать!

– Ага, сейчас не решишься, профукаешь, а потом мучайся! Ну уж нет!

– Я понимаю, что каждому из вас не хватило десяти-пятнадцати минут, а то и секунд жизни, чтобы успеть что-то сказать или сделать для своих близких. Да, для многих ночь примирения – единственная возможность наверстать упущенное. Некоторым из вас я уже говорил это. Но подумайте, готовы ли вы бросить свои дела и вернуться сюда, на кладбище, поздней ночью, чтобы сойти в могилу в кроваво-красном свете луны? Это путешествие только для сильных духом, уверяю вас.

Баба Тиша робко спросила: «А вернуться-то мы оттудова сможем?» Но он не услышал ее слабого дрожащего голоса.

– Пойдем и спустимся куда угодно! – гаркнула Варвара, заглушив вопрос старушки.

– Пока мы вместе, ничего не страшно, верно? Мы ведь почти что одна семья!

– Я лично и один готов пойти…

– Я тоже…

Все были полны решимости. Волновал только один вопрос: когда все случится? Когда можно будет наконец сбросить тяжелый груз, которым каждого наделила совесть. Со временем этот груз не усыхал, не растрачивался, а становился только больше и тяжелее.

Игнат обещал помочь и рассчитать, когда наступит ночь примирения.

Толпа рассеялась, всех ждали домашние дела: покормить скот, прибраться в доме, приготовить обед, привести в порядок хозяйство и огород. Сидеть сложа руки и ждать, когда взойдет кровавая луна, – непозволительная роскошь. Пока жизнь продолжается, все должно идти своим чередом.

Забытье

Фрося не приходила в себя, лежала мертвенно-бледная и ко всему безучастная. На девочку было больно и страшно