Время наступления менопаузы — это вполне случайная величина: есть случаи наступления менопаузы и в 33 года, а у 10 % женщин она наступает до 45 лет.

Кстати говоря, у большинства животных нет длительного пострепродуктивного периода жизни и, как следствие, менопаузы — это одно из отличий человека и некоторых приматов от других животных. Теория бабушки предполагает, что естественный отбор обеспечил пострепродуктивный период жизни женщины и таким образом удлинил ее длительность жизни, чтобы она могла ухаживать за внуками и тем самым увеличить жизнеспособность своего потомства.

В репродуктивном периоде женщины присутствует приблизительно 450 овуляторных месячных циклов. Каждый созревающий фолликул является временным органом эндокринной системы, продуцирующим женские половые гормоны эстрогены. После овуляции из фолликула образуется желтое тело, вырабатывающее еще один гормон — прогестерон, предотвращающий преждевременное отторжение функционального слоя эндометрия матки, который может понадобиться для встраивания оплодотворенной яйцеклетки и последующего роста эмбриона. Если яйцеклетка не была оплодотворена, желтое тело прекращает функционировать, концентрация прогестерона падает, и начинается менструация. Начиная с 38 лет и к 40 годам количество созревающих фолликулов резко падает и дальше истощается довольно быстро. Параллельно с уменьшением количества ооцитов также ухудшается их качество. Это способствует снижению женской плодовитости после 31 года, которое ускоряется после 37 лет, что приводит к стерильности в среднем в возрасте 41 года.

Примерно на середине четвертого десятка лет женский организм начинает вырабатывать все меньше эстрогена. Периоды месячных становятся менее регулярными и в конечном итоге полностью прекращаются. Женщина достигает менопаузы, когда у нее заканчивается последний период месячных. Менопауза с уверенностью определяется только ретроспективно после 12 последовательных месяцев отсутствия менструаций. Слово «менопауза» может вводить в заблуждение, потому что это не «пауза», а окончание: женщины больше не могут забеременеть.

Причина гормональных изменений, нерегулярности и остановки с возрастом менструальных циклов понятна пока лишь в самых общих чертах. Находящийся в головном мозге отдел гипоталамус в норме выделяет гонадотропин-релизинг-гормон, который стимулирует расположенную там же нейроэндокринную железу гипофиз. Гипофиз выбрасывает в кровь лютеинизирующий и фолликулостимулирующий гормоны (FSH). Эти гормоны обеспечивают созревание фолликулов в яичниках и их гормональную активность. Фолликулы яичников в свою очередь начинают вырабатывать гормоны эстрадиол и ингибин B. Ингибин B подавляет в гипофизе образование FSH, и цикл замыкается. Однако количество фолликулов с возрастом снижается, так как их запас ограничен, и секреция ингибина B становится все меньше, а выброс FSH все больше. Некоторые фолликулы становятся нечувствительными к избытку FSH, что, видимо, способствует нерегулярности циклов и снижению выработки эстрадиола и ингибина B. Таким образом, возникает порочный круг.

Один или два года, предшествующие последнему менструальному периоду женщины, называются перименопаузой или предклимактерией, а время после этого называется постклимактерией.

Менопауза часто сопровождается другими значительными изменениями в жизни. Дети становятся более независимыми. Некоторые женщины переживают серьезные изменения в карьере, а другие больше внимания начинают уделять постаревшим родителям. Для женщины становится все более очевидным, что ее собственное тело постепенно стареет, поэтому гормональные изменения — не единственная причина, по которой менопауза — это время физических и эмоциональных изменений.

Переход к менопаузе ежегодно испытывают около 1,5 миллиона женщин, и иногда он сопровождается неприятными симптомами, например вспышками или приливами, когда женщину как будто бросает в жар, а также повышенной потливостью по ночам, что может стать причиной бессонницы. Такие проявления имеют место примерно у двух третей женщин и могут длиться 4–5 лет. Кроме того, у женщин нередко встречается сухость влагалища, что повышает риск его инфицирования и воспаления и вызывает необходимость использования лубриканта при сексе. Нередко отмечаются снижение либидо, усталость, перепады настроения, депрессия и боль в суставах, набор веса, повышение артериального давления. Однако признаки менопаузы сильно различаются у разных женщин, и только у некоторых из них есть серьезные симптомы, которые продолжаются долгое время.

Женщины могут вступить в менопаузу и в более молодом возрасте, например, в качестве побочного эффекта удаления, химиотерапии или облучения обоих яичников при лечении опухолей. Это явление известно как искусственная (индуцированная) менопауза. Симптомы индуцированной менопаузы обычно очень похожи на симптомы естественной менопаузы.

Хорошо известно, что с возрастом происходит постепенное снижение синтеза многих гормонов. Уровни гормона роста (GH) и инсулиноподобного фактора роста 1 (IGF-1), мелатонина, TSH, гормонов щитовидной железы (T3), дегидроэпиандростерона (DHEA), эстрогенов и тестостерона постепенно снижаются.

Эстрогены играют регуляторную роль во многих органах и тканях, не только в репродуктивных, поэтому их резкий спад на 20 % в менопаузе так ощутимо сказывается на самочувствии.

Эстрогены играют регуляторную роль во многих органах и тканях, не только в репродуктивных, поэтому их резкий спад на 20 % в менопаузе так ощутимо сказывается на самочувствии.

Гормонозаместительная терапия эстрогенами и прогестероном долгое время считалась главной антивозрастной процедурой. Гормоны стали доступными в виде таблеток, пластырей, назальных спреев и инъекций. Но результаты крупных исследований, в частности, проведенных в рамках Инициативы по охране здоровья женщин в США, показали, что замедление признаков старения при такой терапии не всегда имеет место — иногда возникают и побочные эффекты. В первые несколько месяцев гормональной терапии могут наблюдаться сыпь, повышенная чувствительность груди и тошнота. Многолетняя гормонозаместительная терапия вызывает повышенный риск сердечно-сосудистых заболеваний и развития рака молочной железы или эндометрия. Заместительная терапия эстрогенами является фактором риска образования холестериновых желчных камней, но она тем не менее имеет явно выраженный профилактический эффект при остеопорозе, а ранняя терапия эстрогенами в низкой дозе без прогестерона может дать определенные преимущества при приливах и сухости влагалища.

Таким образом, доказанной может считаться терапия эстрогенами в ранней менопаузе при условии отсутствия явных проблем с венами и атеросклерозом артерий. В постменопаузе из — за резкого снижения количества рецепторов эстрогенов в клетках эффективность лечения этими гормонами низка.

В то же время по другим гормонам есть обнадеживающие данные. В рандомизированном и плацебо-контролируемом исследовании, в котором приняли участие 280 пожилых мужчин и женщин в возрасте от 60 до 79 лет, каждый участник получал 50 мг DHEA ежедневно в течение года. В результате женщины показали улучшение либидо, здоровья кожи и повышенную костную плотность. Применение GH уменьшает признаки биологического старения, приводит к увеличению объема мышечной массы и костной плотности и уменьшению жировой ткани.