сносную. Варёную курицу с гречей и стакан морса. Няшка, который на время турнира убежал терроризировать крыс, кажется, справился со своей задачей на отлично. В еде не были замечены их следы, а сам паук с набитым до отвала пузом лежал на полу и сопел.

Наступило свободное время. Все начали расходиться по своим делам. Девчонки изъявили желание отправиться в город и немного погулять. Хотели и меня с собой потащить. Я даже согласился, решив, что развеяться мне не помешает, но этому было не суждено сбыться.

Стоило мне пересечь порог столовой, передо мной появился Лавр. Загородив мне проход, он скосил взгляд на Васю с Марией, намекая, что им следует убраться. Девушки встали за меня горой, что меня сильно удивило и не хотели оставлять одного. Вася и вовсе сняла с пояса свой ремень, накрутив его на руку, чтобы бляха свободна висела. Убойное оружие!

К счастью, обошлось без лишней суматохи, и я попросил их оставить нас наедине. Незачем лишний раз портить отношения с Центром. Да и не уверен я, что у Васи получится одолеть Лавра. Даже у меня могут возникнуть с этим проблемы, если он будет драться всерьёз. Во время сражения с Олегом я дал маху, сказав, что одолею его без труда. Азарт битвы, чтоб его… После боя Первый вправил мне мозги, ссылаясь на то, что Лавр — очень сильный противник. Возможно, даже сильнее Гриши.

Когда мои подруги нехотя удалились, мы остались с Лавром наедине. К удивлению, он не стал мне угрожать или злиться. Напротив, он повёл меня прямиком в кабинет к начальнику Центра. Выглядел он спокойно, как и Евграфов.

Появившись в его кабинете, я сразу увидел его добрую улыбку и кружку горячего кофе на столе. Чего это он вдруг?

— Здравствуй, Саша! — Анатольевич пригласил меня за стол. — Присаживайся, не стесняйся!

Я удивлённо оглянулся на Лавра. Тот молчал, нацепив на лицо спокойную беспристрастную маску. Что-то мне это всё не нравится…

Делать было нечего, и я сел за стол. К той кипе бумаг, которая до этого лежала на столе, добавилась ещё одна такая же. Похоже, полковник попытался прибраться на столе перед моим приходом, и сейчас эта метровая стопка сильно бросалась в глаза. Казалось, она вот-вот грохнется прямо на меня, и не избежать мне тысячи мелких порезов…

— Вы позвали меня сюда из-за происшествия на тренировке? — взяв быка за рога, начал я. — Он сам нарывался и был готов избить меня до полусмерти. Я просто вернул ему долг той же монетой. Что со мной теперь будет? Меня изгонят из Центра? Может, под трибунал пустят?

Полковник удивлённо вздёрнул бровями и посмотрел куда-то за спину на Лавра. Тренер пожал плечами и отстранённо отвёл взгляд. Так, а это что за немая сценка?

— Саша, ты здесь из-за этого, но о каком наказании идёт речь? — полковник вновь посмотрел на меня. — Ты действовал в рамках установленного задания. Конечно, Род Черкасовых уже попытался выдвинуть нам претензии, но, так как мы полностью вылечили Олега, все они безосновательные. Тебе ничего не грозит.

— Тогда зачем Вы меня сюда позвали? — я всё ещё не понимал смысла этой встречи, но часть груза с себя скинул. Уверен, Черкасов ещё попытается что-то выкинуть, но хоть проблем с его Родом у меня не будет.

— Дело в том… — полковник запнулся и посмотрел на чашку кофе, к которой я и не притронулся.

Поняв немой намёк, я взял чашку в руки и залпом её опустошил, после чего поставил на место и уставился на полковника. Его глаза снова расширились, но спустя секунду он усмехнулся.

— Эх, молодёжь! — он отпил из своей чашки глоток и поставил её на стол. — Всё спешите, а ведь это кофе я сам сварил! С душой! Из лучших зёрен, привезённых из заграницы.

— Вкусный, но Вы так и не ответили на мой вопрос, — долго сидеть здесь мне не хотелось. Мужик он хороший, но у меня нет настроения его подкалывать, а иначе разговор у меня не вяжется.

— Хорошо… — он тяжко вздохнул и попросил Лавра удалиться. Когда тренер вышел из кабинета, полковник сурово посмотрел на меня. — То, что ты сегодня показал, Саша… Скажу так, это напугало даже Лавра.

— Напугало? — настал мой черёд удивляться. — Что именно?

— То, как ты двигался и справился с магией земли среднего уровня. Сам я не видел, но Лавр утверждал, что у тебя не возникло совсем никаких трудностей. И во время сражения был расслаблен, даже умудрился угрожать тренеру, — Анатольевич усмехнулся. — На такое даже Покровский не пойдёт. Ты хоть знаешь, что Лавр, как и Гриша — Одарённый?

— Были догадки, — сухо ответил я. — И что дальше?

— Да ничего, — полковник отклонился на спинку кресла. — Он на тебя не в обиде. Азарт битвы, все дела. Более того, он порекомендовал твою кандидатуру на досрочное прохождение экзамена. Уже завтра ты сможешь выпуститься и получить погоны. Официально станешь рифтовиком, у тебя будет зарплата, страховка…

— И обязательства, — я лукаво улыбнулся.

Вот тут Анатольевич не растерялся.

— Да, обязательства тоже будут, а как ты хотел? Ты будешь на службе у Центра, а значит, на службе у Империи. Рифтовики обязаны выполнять свою работу, хотят они того или нет.

— Можно узнать подробнее?

— Ну, во-первых… — полковник пытался подобрать правильные слова, чтобы я не сбежал. А я был близок к тому, чтобы покинуть это место. — Ты должен будешь зачищать в неделю как минимум один рифт по указанию Центра.

— Неугодный вам, как я понимаю?

— Да, именно.

— И те, что я буду зачищать лично, в счёт идти не будут?

— Нет, но за них ты будешь получать репутацию и деньги, разделяемые на всю группу. В случае успешного закрытия рифта, само собой.

— Понятно, — уходить пока не собирался. Всё-таки один рифт в неделю не такая сложная задача. И деньги будут за него платить, просто замечательно! Вот только про репутацию не понял. Ладно, спрашивать не буду, потом разберусь. — Что-нибудь ещё?

— Если дослужишься до третьей ступени, будешь обязан раз в месяц проводить тренировки новичков…

— Отказываюсь, — я без раздумий встал из-за стола и направился к выходу. — Меня это не интересует.

Похоже, полковник не ожидал от меня такой реакции. Он аж дар речи потерял на мгновение, но быстро опомнился. Всё-таки есть в нём хватка и воля!

— Постой! — он тихо выругался, но я это услышал. — В качестве исключения мы можем тебя от этого освободить.

— Даже так? — я удивлённо повернулся. — Просто так?

— Конечно же нет! — полковнику, кажется, поплохело. — Вместо этого будешь зачищать ещё один рифт в месяц! С группой новичков! Вместо тренировки!

Так, это уже лучше, но водить за собой мелочь тоже не с руки. Помрут ещё… А я ведь даже ещё не разобрался со своими способностями. Не хочу лишний раз подставляться, спасая какого-нибудь залётного из жопы.

— Согласен, но без группы новичков.

— Так не пойдёт! — полковник нахмурился, поняв, что на его условиях я здесь не останусь. — Ладно, хрен с тобой! Один рифт с новичками, потом как сам захочешь.

— Вот это уже другой разговор! — я широко улыбнулся и сел назад. — А теперь расскажите мне, как ступени повышать? За хорошую службу? Сколько рифтов надо закрыть?

— Ты не знаешь? — полковник вздёрнул бровями и потом вдруг словно опомнился. — А-а-а, я забыл, что ты у нас неделю в другом измерении проторчал. Про печати тоже не слышал?

— Печати?

— Да, печати, — полковник кивнул. — Мы совсем недавно об этом узнали и в срочном порядке изменили всю методику присвоения званий, как и их самих. Печати — это нечто, что появляется на руке у каждого человека, который закрыл три рифта. Притом важно, чтобы именно человек убивал последнего в нём монстра. Когда третий рифт закроется, на руке рифтовика проявляется печать в виде семи конечной звезды. Примерно такая.

Полковник отрыл какой-то документ и положил передо мной распечатанную чёрно-белую фотографию с печатью на чьей-то руке.

— Как видишь, закрашены не все концы. Опытным путём удалось установить, что количество закрашенных граней отражает силу человека. Притом, на обычную энергию, которую ты можешь преобразовывать в магию, это никак не влияет, и к ней не относится. Простыми словами, чем больше граней у тебя закрашено, тем выше твоё звание и больше сила.

— Ого! — информация была для меня новой. — И печати появляются сами по себе? Как?

— Никто не смог этого установить. Власти не знают ничего об этих аномалиях. Как и о том, откуда они взялись. Пинали на действия враждебных стран, но после случившегося по всему миру эту версию откинули.

— Ясно… — я серьёзно призадумался, вспоминая