экспедиции У. Нобиле: гордость ледокольного флота могучий "Леонид Красин" и неприметный пароход "Соловей Будимирович" ("Малыгин". - В. В.). А вот и детище адмирала С. О. Макарова ледокол "Ермак".

В самом конце стеллажа притулился бедолага "Челюскин", затертый льдами в Чукотском море, породивший славную эпопею, названную челюскинской. Я задержал свой взгляд на красивых обводах "Георгия Седова", продрейфовавшего три года в Ледовитом океане, и вдруг услышал раскатистый бас Водопьянова:

-  Доктор, ты куда это запропастился?

-  Я здесь, - откликнулся я, подходя к столу.

-  Ну здорово, доктор, - сказал Михаил Васильевич, крепко пожав мне руку. - Знаешь, зачем вызвали? - И, не дожидаясь ответа, продолжил: - Разговор с Кузнецовым на льдине припоминаешь?

Я даже поперхнулся от радостного предчувствия и не мог выговорить ни слова.

-  Ну чего молчишь, словно в рот воды набрал? Хотим направить тебя к Сомову на станцию. Согласен? Или, может быть, передумал?

-  Конечно, согласен, - обрел я наконец голос, - готов хоть сегодня лететь.

-  Ну сегодня лететь не надо. Но деньков через десять, пожалуй. Так что завтра с утра принимайся за дело. Только вот еще что, - в глазах у Водопьянова запрыгали веселые чертики, - штат станции сокращен до 11 человек и тебе придется совмещать обязанности врача с поварскими. - Водопьянов помолчал и добавил: - Только учти, работа эта адская. А ты хоть готовить умеешь?

-  Если честно сказать, то не очень, - признался я. - Разве что пельмени варить, антрекоты жарить, строганину сделать.

-  Ну на первое время этого достаточно. Знаешь, как говорят: не умеешь - научат, не захочешь - заставят. Но в общем, доле твоей я не завидую. Матюгов тебе поначалу достанется порядочно. Только помни: характер свой не показывай, терпи до усеру.

-  Да уж постараюсь. Не подведу.

-  Значит, заметано. - Водопьянов затянулся папиросой. - Счас включу тебя в приказ. И вот еще что. Там Сомова медведи одолели, и он просил прислать десяток пистолетов. Завтра к 11.00 чтоб стоял в бюро пропусков Главного артиллерийского управления. Как покончишь с оружейными делами, дуй прямо к Шворину. Он в курсе. Получишь от него все указания по медицинской части. А сейчас отправляйся домой да выспись хорошенько.

Да какой уж тут сон. Всю ночь я ворочался с боку на бок, обуреваемый мыслями о предстоящей экспедиции. Чуть свет я уже был на ногах.

Точно в назначенное время я вошел в бюро пропусков и едва успел просунуть в окошечко свое удостоверение, как услышал хриплый глас репродуктора: представителя Главсевморпути просят подойти к проходной. Меня встретил молодцеватый полковник, с удивлением покосившийся на мои капитанские погоны. Видимо, его несколько смутил скромный чин посланца столь солидной организации. Мы поднялись на третий этаж, где, судя по шикарной ковровой дорожке, размещалось начальство. Миновав приемную, полковник приоткрыл массивную дверь кабинета и, остановившись на пороге, доложил: товарищ генерал, представитель Арктики прибыл.

Из-за стола навстречу мне поднялся рослый генерал с густой седой шевелюрой и разноцветьем орденских ленточек на кителе.

Я представился, почтительно пожал начальственную руку и уселся в предложенное кресло.

-  Ну-с, с чем пожаловали, доктор?

-  Командование Главсевморпути просит для выполнения правительственного задания одиннадцать пистолетов.

-  ТТ вас устроит или что-нибудь посолиднее?

И тут червячок романтики, копошившийся в моей душе, поднял голову.

-  Желательно кольты, - выдохнул я, вспомнив любимое оружие северных героев Джека Лондона.

-  Кольты, - хмыкнул генерал, - может, лучше дать вам автоматы?

-  Нет, именно кольты.

-  Ну что ж. Кольты так кольты, - он набрал номер внутреннего телефона. - Василий Петрович, нужны кольты, одиннадцать штук. Есть в наличии? Вот и отлично. А патроны к ним? В Туле? Так слушай меня внимательно. Завтра же доставь все это имущество в Захарково на аэродром полярной авиации. О выполнении доложишь мне лично.

Генерал нажал кнопку звона, и, как по взмаху волшебной палочки, на пороге кабинета возник тот же полковник с подносом, на котором стоял большой фарфоровый чайник, два стакана в серебряных подстаканниках, вазочки с печеньем и конфетами "Мишка на севере".

-  Угощайтесь, доктор. - Он сам наполнил мой стакан и, поглядев на меня с прищуром, спросил: - А скажите, голубчик, если это не секрет, для чего это вам понадобились кольты?

-  В общем, это секрет, - помялся я в нерешительности.

-  Да ты не тушуйся, - сказал генерал, переходя на доверительное "ты", - сам понимаешь, мне ведь и не такие тайны доверены.

И я решился:

-  В Северном Ледовитом океане есть такой район, который называется Полюсом недоступности. Так вот там на льдине с весны работает дрейфующая станция, вроде папанинской. Последнее время там часто стали появляться медведи. Сейчас, с приближением полярной ночи, опасность встречи с медведем, да еще в темноте, сулит большие неприятности. Вот и потребовалось надежное личное оружие. - Я, конечно, не сказал, что кольты - моя сугубо личная инициатива. - Армейский кольт сорок пятого калибра вполне подойдет. Надежная штука.

-  А кто их доставит на льдину?

-  Сам повезу.

-  Сам? Значит и зимовать там будешь, - сказал он уважительно. - Ну молодец, молодец. Наверное, тяжеленько там придется всю полярную ночь, на льдине? Это вы, значит, как папанинцы будете дрейфовать?

Он задал еще множество вопросов и о надежности льдины, и о полярной ночи, и о морозах. Удовлетворив свое любопытство и поднявшись, крепко пожал мне руку.

-  Ну, капитан, с богом. Ни пуха тебе, ни пера.

-  К черту, - расхрабрился я и, довольный успешно выполненной миссией, покинул кабинет.

Вернувшись на улицу Разина, я прямиком направился к Шворину.

Он встретил меня, как старого знакомого, и, полуобняв за плечи, сказал:

-  Я уже в курсе дела. Скажи, Виталий, честно, не ожидал такого сюрприза?

-  Если честно - то не ожидал. Но согласился сразу, не раздумывая.

-  Молодчина. Я от тебя и не ждал другого решения. Однако в твоем назначении - твоя собственная заслуга. Я уже слышал от участников экспедиции немало лестных слов и о твоем характере, и о твоих профессиональных знаниях. Так что выбрали твою кандидатуру не случайно. Только смотри - не возгордись. Ладно, - сказал он, помолчав, - на разговоры у нас с тобой еще будет время, а сейчас быстренько разыщи Буравика, ты с ним уже знаком, и готовь списки медицинского имущества на станцию.

Абрам Григорьевич Буравик - главный спец по медснабжению уже ожидал меня в своем крохотном