Начальником охраны оказался рыцарь-крестоносец незнатного рода, что было видно по его потертым и помятым доспехам. Его лицо было перекошено от злости – кто посмел звать его! Ему хватает забот со знатными гостями Короля, а тут какой-то кочевник его добивается!

Али расстегнул плащ на шее и достал висевшую на шнурке монету. При виде ее начальник охраны сразу переменился. Он знал, что эта монета значит – тот, у кого она есть, должен беспрепятственно попасть к Белому Королю!

– Следуйте за мной, – сухо он сказал Fли. И бросил охраннику, – А ты идешь за ними!

– Следуйте за мной молча, ни с кем не разговаривайте и не задавайте никаких вопросов.

Они шли очень быстро, Принцесса почти бежала. Частая дробь ее сандалий заполняла тишину между равномерными ударами о камень железной обуви начальника охраны и замыкающего их процессию охранника.

Они шли какими-то пустынными коридорами, вероятно для того, чтобы никакие лишние глаза не видели обладателя волшебной монеты-пропуска.

Наконец, они подошли к железной двери. Перед ней стоял вооруженный рыцарь. Он открыл дверь, в которую вошел только начальник охраны. Ожидание было не долгим. Дверь открылась снова и начальник жестом руки пригласил их войти. Войдя, они невольно зажмурились, после полутемных коридоров, зал сиял солнечным светом их огромных окон.

Привыкнув к свету и опустив руки от прикрывавшихся ими глаз, путники увидели Белого Короля, который стоял посредине тронного зала и внимательно смотрел на них. Позади и по бокам от короля стояли четыре вооруженных рыцаря личной охраны.

Начальник охраны подтолкнул путников вперед, а сам отошел, положив правую руку на рукоять меча, – стойка рыцаря, готового к бою.

Но не успел Король задать первый вопрос и не успела охрана вытащить из ножен мечи, как Принцесса молниеносно сбросила плащ со своей головы и бросилась на шею королю со словами «Мой любимый брат!».

Прошло много времени, пока чувство безмерной радости улеглось. Король пришел в себя.

Он приказал охране накормить и напоить Али, и дождаться его возвращения. А сам со своей сестрой-принцессой удалился в другую комнату, им предстоял долгий разговор.

Солнце встало в зените, когда Белый Король вышел к Али, Принцессы с ним уже не было.

– Я отблагодарю твое племя и Старейшину за то, что не отдали мою сестру Саладину. Ткани, кожи, оружие, золото будет уложено в тюки и через два дня караван отправится к стоянке твоего племени. – Король замолчал на некоторое время.

– Она хочет, чтобы ты и дромадер остались при ней. Я не против. Она любит ездить на лошади. Но в здешних краях дромадер надежнее. Но… Я не могу оставить тебя при ней как свободного человека. Ты можешь быть при ней только как раб, слуга. Если ты согласен – то палач отрежет тебе мочку уха и поставит клеймо на плече. Обратного пути не будет! Выбирай! Если хочешь поменять свободу кочевника, которому принадлежит вся пустыня, на рабство ради женщины? Даже не ради обладания женщиной, она твоей никогда не будет. А только ради того, чтобы иногда видеть и слышать ее и иногда служить ей – то тебе дорога вначале в подземелье к палачу, а потом на конюшню.

Али молчал. Он знал об этом всю дорогу сюда. Знал, что ему придется выбирать. Свобода – это все его богатство, все, что у него есть, и это единственное, чем он по-настоящему дорожит.

– Нет, – сказал он Королю, – отдать свободу я не могу.

– Хорошо! – сказал Белый Король обрадованный – Вот тебе монета-пропуск вместо той, которую у тебя забрали. Этот кошель с золотом – награда тебе. А теперь ступай. Стража проводит тебя.

Белый Король задумался. Его сестра была особенной женщиной. Она не была очень красива – в его окружении были гораздо красивее ее. Но она имела особенную власть над окружающими. Все, без исключения, кто видел ее, готовы были служить ей беспрекословно. Они не требовали внимания от нее, нет. Здесь было нечто другое, неподвластное разуму. Лучшие рыцари калечили себя на турнирах только ради того, чтобы получить ее улыбку. А смертельно раненые – умирали спокойно, прижав к лицу простой платок, полученный из ее рук. Она, как ни странно, не пользовалась таким своим преимуществом над соперницами. Она с истинно королевским достоинством принимала это все, и восхищение, и преклонение, и жертвы. В его окружении об этом знали все, поговаривали, что в их роду эти качества передаются по крови, и ей это передалось от ее бабки.

Бедный кочевник. Сам того не ведая, он попал под ее чары. Король не сомневался – Али вернется. Он позвал начальника охраны и предупредил, если Али придет снова, чтобы его сразу проводили к нему.

Утром следующего дня Али заседлал своего коня, приторочил походную поклажу и запасы корма и воды к дромадеру и двинулся прочь из города к родному племени.

Они шли рядом, бок о бок, Али на коне и дромадер. Незаметно они стали замедлять шаг и вскоре остановились. Дромадер медленно повернул свою огромную голову к Али и их взгляды встретились.

«Что такое свобода? – думал Али. – Для чего она мне? Кому я нужен? В моей жизни промелькнул луч света, я нашел нечто очень ценное, прикосновение к которому наполняет жизнь смыслом. А я решил бросить это ценное, вернуться к своему старому бессмысленному существованию. Да, она никогда не будет моей. Но я смогу изредка видеть ее и слышать ее голос. Я буду знать, что она рядом. И, если ей понадобится моя помощь, моя жизнь, я смогу прийти к ней и отдать ей все ,что у меня есть.

Али медленно повернул коня в обратную сторону. Дромадер сделал тоже самое и они пошли в город к их Принцессе все быстрее и быстрее….

К Белому Королю Али привел начальник охраны.

– Я согласен, мой Король! – сказал Али.

– Я ждал тебя. Тебя отведут в подземелье к палачу, он сделает все что нужно. Тебя я назначаю главным конюхом Принцессы.

Палач знал свое дело. Стиснув зубы, Али вытерпел обрезание мочки правого уха и выжигание клейма на левом плече. Раны палач обмазал какой-то вонючей мазью и перевязал. Придя в конюшню, Али поставил дромадера в самый большой загон. Затем он срезал с его головы прядь шерсти, завернул в нее отрезанную палачом мочку своего уха и положил это все в небольшой кожаный мешочек, висевший у него на шее. Подойдя к слугам, которые собирали караван с дарами от Короля к его Старейшине, он дал им этот свой кожаный мешочек,