И как юному, неопытному Михаилу Романову удалось сохранить трон и положить начало новой царской династии, так зрелому, знающему науку управления государством и науку выживания среди бояр Борису Годунову этого сделать не удалось. Почему же его судьба, равно как и судьба его жены и детей, была так трагична?

Борис Федорович Годунов родился около 1551 года. В 1567 году юноша начал службу стряпчим при дворе Грозного. Уже в 1570 году он упоминается в Серпуховском походе как один из оруженосцев царя. В 1571 году Борис был дружкой на свадьбе царя с Марфой Васильевной Собакиной. Около 1571 года Борис женился на дочери царского любимца опричника Малюты Скуратова-Бельского, Марье Гри горьевне, и тем самым заметно упрочил свое положение при дворе. С 1576 по 1579 год Борис занимал должность кравчего. В 1580 году, когда Грозный выбрал сестру Бориса Ирину Годунову в супруги царевичу Федору, Борис был пожалован в бояре. В 1581 году государь в порыве гнева убил своего старшего сына Ивана, благодаря чему Федор сделался единственным наследником престола. По некоторым данным, Борис Году-нов присутствовал при этом трагическом событии и даже пытался встать на защиту несчастного царевича, но был ранен разбушевавшимся Грозным. После осознания царем того, что он натворил, отношение его к Годунову изменилось, ибо тот пытался оградить любимого сына от свирепого отца. Благодаря своему уму Борис не только сохранил свое положение, но и приобрел доверие Грозного, который, умирая, назначил его одним из опекунов царевича Федора, который, хоть ему и предстояло вступать на престол в 27 лет, по способностям был сущий младенец. Кроме Годунова опекунами Федора, или членами Верховной думы, которая должна была помогать царевичу в управлении государством, были: Никита Романович Юрьев, родной дядя Федора по матери, князь Иван Федорович Мстиславский, князь Иван Петрович Шуйский, прославившийся обороной Пскова от Батория, и Богдан Яковлевич Бельский. Известно, что последнему Иван поручил в опеку своего младшего сына, Дмитрия, родившегося от его пятой венчанной жены, Марии Нагой. Начало царствования Федора ознаменовалось смутой в пользу царевича Дмитрия, последствием которой была ссылка его с матерью и ее родственниками в Углич – удел, назначенный Дмитрию отцом. Бельский, которого считали негласным виновником этой смуты, был удален в Нижний Новгород.

Во время царского венчания 31 мая 1584 года Борис Годунов, будучи шурином нового царя, был осыпан милостями: он получил знатный чин конюшего, звание ближнего великого боярина и наместника царств Казанского и Астраханского. Помимо этого Годунову были пожалованы земли близ реки Ваги, луга, расположенные на берегах реки Москвы, а также разные казенные сборы. Поначалу положение Бориса среди советников Федора ослаблялось влиянием на дела боярина Никиты Романовича, но вскоре Никита Романович тяжело заболел и скоропостижно скончался. Его смерть дала Борису возможность выдвинуться на первый план. Царь Федор искренне и беззаветно любил свою жену, Ирину Годунову, а Борис, будучи ее братом, имел на нее неограниченное влияние. То есть он становился для царя ценным советчиком и делался фактическим руководителем государства. Однако властолюбивые идеи Бориса не встретили поддержки со стороны тех, кто признавал за собой большие права стоять у кормила правления в силу знатности происхождения. Князья Иван Федорович Мстиславский, Воротынские, Шуйские, боярские роды Головиных, Колычевых составили враждебную Борису оппозицию. Против Бориса был настроен также митрополит Дионисий, который, впрочем, старался примирить Годунова с его противниками и считал своим долгом докладывать царю о притесняемых и гонимых Борисом людях. Чтобы нивелировать могущество Годунова, враждебная ему партия, имея в своих рядах многих московских купцов, собралась подать царю челобитную о его разводе с бесплодной Ириной и вступлении в новый брак «царского ради чадородия». Но Борис, используя силу своего влияния на царя и силу любви Федора к Ирине и, конечно, благодаря своей ловкости, поборол своих противников, и дело завершилось пострижением князя Мстиславского, ссылкой Шуйских, в том числе Ивана Петровича, свержением митрополита Дионисия и опалой их сторонников. На место Дионисия в митрополиты был посвящен ростовский архиепископ Иов, довольно преданный Борису человек. Таким образом, у Бориса больше не было соперников: он достиг такой власти, какой не было ни у кого из подданных. Все, что предпринимало московское правительство, осуществлялось по воле Годунова: он принимал иностранных послов, переписывался с иностранными государями – австрийским императором, английской королевой, крымским ханом обменивался с ними дарами. Теперь Борис был уже не просто фаворит и временщик, а властитель в стране. Он с рвением устремился к великой цели: делами во имя общественной пользы он хотел оправдать доверие Федора, заслужить любовь народа и признательность отечества. Можно сказать, что Годунов стал фактическим правителем. Он завладел государственным рулем, повелевал именем царя, но действовал по своему усмотрению. Именем царя сменились неугодные воеводы, увеличилось жалованье чиновникам. Следовало восстановить честь оружия и спокойствие отечества.

Первым делом Годунов взялся за Казань. Он больше умом, нежели мечом, успокоил мятежных черемисов. Усмирив Казань, Борис вторично покорил Сибирь. Также продолжались отношения с Литвой и Англией, велись переговоры с Персией. Так, в течение первых лет царствования Федора – и фактического правления Годунова – проводилась внешняя политика. Скорее осторожно, чем смело, не без хитрости и не без успехов, с помощью угроз и обещаний. Внутри страны все было относительно спокойно. Была проведена перепись людей и пашенных земель, заселялись пустующие земли, возводились новые города. Ко времени правления Бориса при царе Федоре относят состоявшееся в 1589 году учреждение патриаршества, сравнявшее первосвятителя русской церкви со вселенскими восточными патриархами и давшее ему первенство перед киевским митрополитом. Еще одним важным событием отечественной истории стала отмена Борисом Юрьева дня, то есть права свободного перехода крестьян от одного владельца к другому. Указа о прикреплении не сохранилось, но он, судя по всему, должен был относиться к первым годам царствования Федора, как видно из царского указа 1597 года. Целью отмены Юрьева дня было обеспечить государственную службу помещиков и платеж повинностей, что как раз и требовало оседлости земледельческого класса. Прикрепление совершилось в интересах мелких служилых людей, которые при праве свободного перехода не могли выдерживать конкуренции с крупными светскими и духовными землевладельцами – те могли предложить крестьянам более выгодные условия. Однако не стоит считать Годунова основателем крепостного права. Оно было создано скорее жизнью, нежели законодательным актом.

В 1591 году произошло событие, сильно повлиявшее на судьбу всей Росси и на ее дальнейшую историю: 15 мая в Угличе при невыясненных обстоятельствах погиб царевич Дмитрий. Всех, кто был заподозрен в совершении этого преступления, жители Углича собственноручно перебили. Следствие, произведенное на месте особой, присланной из Москвы комиссией, выяснило, что, так как у царевича случались припадки, он, скорее всего, был не убит, а случайно зарезался во время игры с ножом. Народная молва же обвинила в убийстве Бориса Годунова. Виноват ли Борис в преждевременной смерти царевича и насколько он причастен к этому страшному преступлению, до сих пор не ясно. Но так или иначе, препятствия между Борисом Годуновым и царским троном больше не было, поскольку наследников царского рода не осталось. Поэтому, когда умер царь Федор Иванович, а овдовевшая Ирина постриглась в монахини, отказавшись от трона, народ обратился к Борису Годунову.