до начала войны, и перегрузка, этот бич отечественного судостроения, не оказалась столь огромной как на других трех «близнецах», что достраивались прошлым летом в жуткой спешке…

Глава 9

— Когда покажется, что все продумано, то гэйдзины обязательно найдут слабое место и ударят там, где их не ожидаешь!

Вице-адмирал Того в синем походном кителе еще раз склонился над картой, стараясь найти в ней ответ на грядущие события — а в том что они придут, ни у кого на Объединенном Флоте, начиная от заслуженного адмирала до совсем юного юнги сомнений не было.

Оставался только один вопрос, на который не имелось ответа — куда делась русская эскадра Рожественского?!

В том, что противник будет прорываться через Цусимский пролив, сомнений практически не было — а этот самый удобный для врага маршрут был наглухо перекрыт 3-й эскадрой под командованием вице-адмирала Катаоко Ситиро, под командованием которого находились три боевых отряда. В 5-й входил бывший китайский броненосец, трофей войны с Поднебесной, что победоносно окончилось десять лет тому назад. В японском флоте он получил имя «Чин-Йен» и был вооружен четырьмя короткоствольными 305 мм орудиями, с прилично забронированной цитаделью.

Вместе с ним должны были действовать три бронепалубных крейсера 2-го класса, совокупное вооружение которых, а на каждом было по одному 320 мм орудию и дюжине 120 мм пушек, соответствовало нормальному броненосцу. Корабли эти были спроектированы во Франции Эмилем Бертеном, и по его задумке, должны были заменить в эскадренном бою, при необходимости, один из кораблей боевой линии. Но чаще действовать как крейсера, хотя максимальный ход в 16 узлов соответствовал больше броненосцам, причем старым, тихоходным.

— Если бы они еще из своих пушек в кого-нибудь попали, — усмехнулся Того — за всю войну таких случаев не имелось, как шутили в Императорском флоте острые на язык молодые офицеры.

Все дело в том, что чудовищно тяжелая для маленького крейсера пушка оказалась совершенно непригодной, от разворота ствола на борт, корабль получал заметный крен. Рассматривался вопрос, чтобы заменить ее на 203 мм пушку с щитовым прикрытием, подобные стояли на быстроходных крейсерах 3-го отряда, но денег на закупку в казне не нашлось. Все средства пошли на усиление главных сил флота.

В помощь 5-му отряду, что базировался на корейском побережье, придавался 6-й отряд под командованием племянника, которого порой именовали контр-адмирал Того-младший. В него входили четыре маленьких, старых и тихоходных крейсера — купленный в Чиле «Идзуми» и три ветерана войны с китайцами — «Акицусима», «Чийода» и «Сума». Они прикрывали главную базу флота Сасебо, сейчас пустынную.

Мало ли что придет в голову русскому адмиралу — возьмет и ударит по Нагасаки, а потом разгромит из пушек Сасебо — подход к ним с моря открытый. Правда, потом выйти в Цусимский пролив, пройдя проходом между Кюсю и островами Гото, будет крайне затруднительно. Туда без особой нужды и в тихую погоду сами японцы старались не соваться без крайней надобности — слишком много отмелей и рифов, каменных банок — велик риск погубить собственный корабль.

Пролив между Кюсю и Хонсю, само «Внутреннее море» и проходы у острова Сикоку плотно перекрывали отряды миноносцев. Их прикрывал 7-й БО контр-адмирала Ямады, состоящий из старого броненосца береговой обороны «Фусо», дряхлого безбронного крейсера «Чокай» и четырех канонерских лодок преклонного возраста. Встреча с противником не сулила для них ничего хорошего, кроме очень быстрой смерти.

Но всю 3-ю эскадру было не жалко потерять в бою, реальной ценности она не представляла даже совокупно, и не стоила двух купленных в Италии новейших броненосных крейсеров. Самураи обязаны погибнуть, но должны встретить неприятельский флот, и дать возможность главным силам 1-й и 2-й эскадр успеть выйти в море и уничтожить зарвавшегося врага. Кроме того, в 3-ю эскадру дополнительно вошли два десятка вспомогательных крейсеров, что передвигаясь по трем линиям, наглухо перекрывали западный вход в Цусимский пролив между Квелпатром и островами Гото.

Большую помощь оказала императорская армия, выставившая по всему побережью островов цепь из наблюдательных постов, куда зачисляли отборные команды из выздоравливающих после ранений офицеров и опытных унтер-офицеров. Все они были обеспечены средствами наблюдения, от биноклей до подзорных труб, посыльными для ближайшей линии телеграфа, специально отпечатанными книгами с силуэтами русских кораблей. Благо фотографий хватало — во всех иностранных портах, где были стоянки русских кораблей, агенты и дипломаты делали фотографические снимки и рисунки. Кроме того, все посты получили четкие инструкции, также отпечатанные в типографиях — что делать, если будет замечена как эскадра, или отряд, и даже одиночный неприятельский корабль.

Сунгарский пролив, или Цугару тоже не остался без должного внимания. Стянув все силы к Цусиме, чтобы здесь дать генеральное сражение, перекрыв западное и южное направления, Хейхатиро решил на восточном проходе прибегнуть к временной обороне.

В самом узком месте пролива выставили три десятка минных банок — без малого почти две сотни мин. Мера временная — хороший шторм разметает заграждение, но сейчас оно замедлит продвижение русского отряда, если он там внезапно появится.

За минами находились несколько вспомогательных крейсеров, последние остатки, вся задача которых была простой — отправить радиограммы при появлении русской эскадры и бежать оттуда как можно быстрее. Шансов уйти от быстроходных крейсеров Рожественского было мало. Но они становились ничтожными, если с запада подойдут на помощь русским Владивостокские крейсера. Эти бронированные громилы, больше броненосца размерами, буквально утыканные 203 мм и 152 мм пушками, благодаря своему ходу в двадцать узлов, легко догонят плохо вооруженные пароходы с флагами Восходящего Солнца и быстро отправят их на морское дно. Прецеденты уже бывали, причем крайне скверные…

— Если в течение пяти дней русские не войдут в Цусимский пролив, то, значит, они избрали или восточное, либо северное направление, которое сейчас не прикрыто. Но посты там стоят, и оповещение будет послано вовремя — по крайней мере, на это можно надеяться.

Того призадумался — по расчетам выходило, что из двух десятков дозорных вспомогательных крейсеров, что сейчас осуществляли патруль в Цусимском проливе, можно было снять половину. И даже если русские попытаются пройти тайком, то у них мало что выйдет — первые две линии составят по шесть кораблей вместо семи. А в третью линию войдут большие миноносцы, благо их можно менять через двое суток. Тем более, в случае прорыва вражеской эскадры, они могут атаковать ее торпедами.

— Пожалуй, я так и сделаю — 16-го числа сниму десять «мару» и отправлю их к Карафуто, они перекроют северный пролив, — Того внимательно посмотрел на карту, прикидывая расстояние. Выходило,