тебя обрушится столп света, приправленный холодом (стихии можно чередовать по своему усмотрению) — то поневоле задумаешься о том, чтобы вынести этот источник проблем в первую очередь.

— Ну, так что, Джинора? — спросил Сареф, — на какого монстра советуешь идти?

— Ну… на Асбестового Акробата, наверное, большого смысла нет, — начала перечислять Джинора, — у нас целая куча умений на огненную стихию, к которой у этого монстра полный иммунитет. На Двуликого Адвоката… ну, только если ты полностью уверен в себе и своих друзьях, Сареф. Потому что если ты, например, до сих пор держишь на меня какую-то обиду… или, например, Стив до сих пор не простил тебе того, что из-за твоего вмешательства Системные Состязания 7 лет назад выиграл твой брат, а не он… Или вообще всё, что угодно.

Сареф посмотрел на Стива. Тот не отвёл взгляд, хотя в глазах и читался отголосок сожаления.

— Я не чувствую ненависти конкретно к тебе за это, Сареф, — честно ответил Стив, — но… что поделать, от мыслей тяжело уйти. Я, конечно, доволен тем, как сложилась моя жизнь… но ведь всегда кажется, что можно было и лучше…

— Так что смотри сам, Сареф, — пожала плечами Джинора, — здесь не нужно бравировать и что-то кому-то доказывать. Поверь, эта тварь умеет ранить словами так, как этого не сделал бы никто другой. Я лично на себе это ощущала.

— Правда? — заинтересованно спросил Сареф, — и каково это было?

— Ужасно, Сареф, — Джинора, на удивление, не стала уходить от ответа, — естественно, меня тренировали около года прежде, чем допускать в походы. И потом, в походе, это всё вылилось в такое дерьмо в голове… И встретили меня в клане без почтения, и тренировали грубо и равнодушно, и критиковали несправедливо, и игнорировали… Короче, я потом дня четыре не могла набраться смелости посмотреть своим напарникам в глаза — так мне было стыдно за то, что я тогда устроила! Но, ничего, отошло. И, признаться, местами даже немного помогло разобраться в себе. Но — никому не рекомендую. Это из разряда тех уроков, которые действительно делают тебя лучше, но за которые ты потом ненавидишь всю оставшуюся жизнь. Ты, Сареф, думаю, хорошо понимаешь, о чём я говорю.

— По сравнению со всем этим, — продолжала Джинора, словно она ни на что не отвлекалась, — Про́клятое Пугало выглядит вполне адекватно. Рубиновый Паладин, в принципе, тоже достойная цель. И, кстати, он, на удивление, лояльно относится к ходокам. Если не получается его победить, и вы вынуждены отступать — он позволяет это сделать и даже, вроде бы, с пониманием к этому относится. Но только если ходоки честно выкладывались в бою. Если же нет — то и он вполне может наказать. Ну а за Осину Самоубийц я уже сказала. Нет, конечно, если ты настоишь именно на этом монстре — я пойду без разговоров и выложусь на все сто. Но о рисках — я тебя предупредила.

— Хорошо, — кивнул Сареф, — сколько у нас времени?

— Монстры третьего уровня возрождаются каждые 5 дней, монстры четвёртого уровня — каждые 6 дней, — ответила Джинора, — через девять дней по этим монстрам будет общая перемычка в расписании. Соответственно, за 6 дней я должна уже точно знать, в какой поход мы записываемся. Поэтому ещё 2–3 дня на подумать у вас есть. Но всё же чем быстрее, тем лучше.

— Хорошо, — кивнул Сареф, — тогда мы сегодня ещё подумаем. И завтра точно скажем.

— Ладно, — кивнула Джинора, делая какие-то заметки на листе бумаги, — тогда — ещё одна просьба, Сареф, лично к тебе.

Йохалле, Стив и Бьярташ вышли из комнаты, Сареф же сел обратно в кресло.

— Просьба несколько личная, — с небольшим смущением сказала Джинора, — я понимаю, Сареф, что мы давно ничего друг другу не должны, и всё же, если ты сделаешь мне такое одолжение — я буду тебе очень благодарна.

— Что ты хочешь? — спросил Сареф.

— Через четыре дня главы Энкивера устраивают бал-маскарад в честь дня осеннего равноденствия, — ответила Джинора, явно смущаясь, — я была бы тебе очень благодарна, если бы ты составил мне компанию.

— Что это за бал-маскарад? — подозрительно спросил Сареф.

— Бал, где ходят в масках, — ответила Джинора.

— Я знаю, что такое маскарад! — рассердился Сареф, — где конкретно его будут проводить? Кто там будет присутствовать? Что там будут праздновать?

— В поместье одной из знатных семей клана Айон. Несколько непосредственно членов клана, конечно же, будут там присутствовать, — ответила Джинора, — а так… ну, чиновники, ну и просто выдающиеся граждане клана Айон. Главы соседних кланов тоже иногда приезжают на это мероприятие. Всё-таки с кланом Айон стоит поддерживать хорошие отношения, сам понимаешь.

Сареф ничего не ответил. Джинора, помолчав, добавила:

— По поводу своей безопасности можешь не переживать. На всё время мероприятия там будет установлена синяя категория безопасности. Тебе нечего опасаться. Да и потом, кураторство твоего похода — это первая серьёзная работа, которую мне доверили за последние 2 месяца. Меньше всего я заинтересована в том, чтобы как-то подставлять или дискредитировать тебя. Мне просто хочется хорошо провести время в приятной компании. Потому что… — Джинора, не договорив, вздохнула, но Сареф понял её и без слов. Да, де-юро она вступила в клан Айон и получила некоторые полномочия… но по факту равного отношения от драконов она пока не получала. Что и неудивительно: раз уж Махиас и Бэйзин всю жизнь боролись за это уважение, пусть каждый и на свой лад, то наивно ожидать, что девушка со стороны заработает его всего за год.

— Ну, так что, Сареф? — спросила Джинора, — сходишь со мной?

Сначала Сареф честно хотел отказаться. Не было никакого смысла идти в толпу празднующих драконов. Даже через маску его легко узнают, а когда узнают — легко могут спровоцировать. Но, всё же, подумав, Сареф изменил мнение: был смысл туда идти. Во-первых, это будет выглядеть правдоподобно в рамках его тактики осторожного налаживания контакта с драконами. Сначала щит с небольшим количеством репутации, потом осторожный визит на городское мероприятие… Ильмарриону, конечно, будет об этом доложено, и, возможно, даст несколько очков репутации и доверия уже в глазах самого магистра драконов.

Но была и вторая причина. На самом деле Сареф уже точно знал, на какого монстра