Иначе по колючим кустам и высоким сорнякам давно уже висели бы цветные лоскутки.

Девушка упрямо брела сквозь заросли, изредка останавливаясь и осматривая кусты и деревья в надежде заметить хоть какую-то подсказку. Несколько раз она закрывала глаза и обводила внутренним взглядом окрестности. Безуспешно. Маячка поблизости не было. Первый порыв давно уже прошел, и теперь Анюсю мучило настырное подозрение, что, вполне возможно, она вообще идет не туда, куда нужно.

Ведь беглец, выйдя из огорода, мог повернуть в любую сторону. Сама она пошла сюда только потому, что заметила между кустов почти заросшую тропку. Тогда ученице казалось, что парень прячется где-то неподалеку, и лезть напролом через густые заросли совершенно не хотелось.

Неподалеку громко хрустнула ветка, и Анюся испуганно замерла на месте. Сердце тревожно заколотилось. Почему-то сразу вспомнился оборотень: его ловкие неслышные прыжки, ласковый голос. Анюся торопливо крутнулась, ища кого-то похожего, и лишь теперь обратила внимание на быстро сгущающиеся сумерки, на потянувшую со дна оврага прохладу. В панике магиня резко вытянула руку и создала световой шар. От испуга он получился слишком ярким, и тьма вокруг сразу сгустилась.

Теперь Анюсе было уже не до сбежавшего раба, в ее памяти очень не вовремя всплыла следующая заповедь Зака.

«Определив первоочередную задачу, тщательно оцени свои возможности. Никогда не делай того, на что у тебя заведомо не хватит сил. Лучше дождись помощи».

Ну почему все это не вспомнилось ей там, возле сарая?! Сидела бы сейчас в теплой кухне и ела пирожок! Их на блюде еще штук пять оставалось. Анюся тонко всхлипнула и повернула назад.

Идти в темноте было вовсе не так просто, как раньше. Кусты стали выше и гуще, тропка куда-то исчезла. Противоположный склон оврага, по которому раньше ориентировалась ученица, утонул во тьме, из которой светлячок вырывал небольшой круг. И за пределами его девушку поджидала опасность. Это Анюся поняла, когда натолкнулась на толстую змею, внезапно поднявшую перед ней маленькую головку с тонким, трепещущим язычком.

Как хорошо, что правила встречи со змеями и хищниками Зак вбил в ее голову намертво.

«Все дикие звери и прочие существа боятся огня. Ты – маг огня, значит, бояться должны тебя, а не ты».

Дрожащей рукой Анюся зажгла перед собой невысокую огненную стенку, и змея немедленно ретировалась. Хотя, быть может, она и не думала нападать, а вполне вероятно и вообще была неядовитой. Запомнить все эти змеиные полоски и пятнышки у ученицы никогда не хватало терпения. К тому же она не могла понять, как уговорить змею показать, какого цвета полоски на спине и пятна за ушами, если змея стоит к ней лицом в боевой стойке. Или это у нее называется не лицо? Но, кажется, и не морда…

А вот тропка, по которой Анюся пришла в этот овраг, все никак не находилась. Девушка правильно рассудила, что нужно все время идти наверх, но совершенно растерялась, когда, поднявшись, обнаружила не зады огородов, а заросший диким малинником лес. Что малинником, магиня поняла сразу – точно такие кусты росли возле скал, с трех сторон окружавших магическую академию.

С четвертой было море.

Академию верховные магистры спрятали в неведомой бухточке много лет назад, когда магам еще отовсюду грозила опасность. Сначала они там просто прятались, позже жили постоянно, а последние триста лет учили детей со способностями. Анюся сильно подозревала, что никто из нынешних магистров и сам не сможет показать на карте, где расположена академия. Переправлялись туда только порталом. А вычислить место по карте не представлялось никакой возможности. Слишком много на местных картах белых пятен. Точно известно было одно: солнце летом вставало из-за моря. Также было понятно, что это море не являлось внутренним. Все западные берега двух небольших внутренних морей густо заселены. К тому же нет вокруг них таких высоких скал. Следовательно, это берег океана. И это все, что знали рядовые маги и ученики про местоположение академии и деревушки, постепенно выросшей с нескольких лигах от нее.

Анюся тяжело вздохнула и встала с камня, на котором отдыхала. Нужно идти. Вот только куда? Вокруг темно и неприветливо. А в академии сейчас ужин. Веселые ученики собираются в уютной столовой за столами, неспешно едят, обсуждают свои проблемы, договариваются, играют в разные игры, большинство из которых принесено из ее мира. А она умчалась искать беглеца и даже Лео не покормила. При мысли о маленьком пушистом комке, цепляющемся за ее плечо тонкими ручками, на глазах снова выступили слезы.

Когда Рагдир осенью привел девушку учиться, молодые люди окружили экзотическую красавицу назойливым вниманием. А узнав про неоднозначный подарок эльфов, смышленые кавалеры начали приносить в академию разнообразных щенков и котят. Однако Анюся от них отказывалась наотрез. Не могли глупые глазки обвязанных яркими бантами мохнатых красавцев заменить девушке тот пронзительно-доверчивый взгляд ее Пушка.

Обиженные парни дарили своих питомцев другим магиням, и скоро почти в каждом домике тявкал или мяукал пушистый жилец. Когда Рагдира чуть не укусил чей-то ретивый питомец, директор строжайше запретил приносить в академию домашних животных, грозя исключить ослушника из ковена. После этого стало поспокойнее, хотя желающие добиться внимания чернокожей красотки не оставляли попыток выяснить, какого цвета щенка ей хотелось бы иметь.

И только в тот миг, когда она открыла корзинку и на нее с надеждой глянули совершенно человечьи глаза маленького пушистого существа и робко протянулась тонкая ручка, сердце магини дрогнуло. Впервые за несколько месяцев. Она влюбилась сразу и бесповоротно, могла возиться и разговаривать с хайти целыми днями. А когда разглядела леопардовую окраску, немедленно назвала питомца Лео. Зак, услышав ее разъяснения по поводу необычного имени, ехидно усмехнулся и пояснил, что после первой линьки хайти станет другого цвета.

Но Анюсю это ничуть не волновало. Непостижимым путем образы двух зверьков, которых она любила, слились в один, и временами девушке казалось, что Лео – это подросший Пушок, наконец-то вернувшийся к ней.

Задумавшись, девушка перестала обращать внимание на окружающее, сосредоточившись на одном – пути вверх. Поэтому раздавшийся неподалеку окрик напугал ее до дрожи. Магиня мгновенно создала яркий светляк и подняла над собой. Маг Ай-Берека прикрыл глаза от слепящего света и нерешительно позвал:

– Госпожа Анюся! Это я. Маг Руфим. Я за вас беспокоюсь, куда вы ушли?

– Руфим! – обрадовалась Анюся. – Я заблудилась. Этот дурак, Дик, сбежал куда-то, я его искала.

– А я уже его нашел. Он дома сидит. Идемте, я вас провожу. А может… откроем портал?

– Я не умею, – тяжко вздохнув, призналась Анюся.

Показывал ей Зак. И не раз. Потом она сама пробовала. На полигоне. Нужно было сделать портал из одной будки в другую. Вроде получилось. Повис серый круг, по краю – синяя каемка. Она уже собралась шагнуть, да Зак не дал. Бросил в портал мешок с опилками. Потом портал закрыл, и пошли смотреть. Все вокруг облазили, даже на соседний полигон к воздушникам сходили. Ничего. Три дня спустя наутро смотрит – вокруг дома опилки. Вскоре после этого Зак на крыше прорванный мешок нашел. Он за гвоздь зацепился и с задней стороны дома повис. Потом прорвался, а ветер опилки по двору разнес.