— Почему ты... решил изменить решение? — вопрос сорвался с губ сам, почти против воли.

— Какое решение?

— Вчера ты говорил, что не хочешь идти в столицу на расстоянии друг от друга. Что изменилось этим утром? Я хочу знать...

Его голос традиционно насмешлив и ровен, а рука твёрдо держит поводья. На этот раз мне он их не передаёт.

— Иногда мы можем изменить изначальные решения, не так ли? По-моему, вероятность того, что я расчётливый мерзавец, вполне укладывается в этот вариант.

— Вполне укладывается, — согласилась. — Только ты сейчас не ответил на вопрос, и это подозрительно. Я еще больше сомневаюсь в том, в чем ты хочешь меня убедить...

— Почему же сомневаешься, думающая немилашка?

— Потому что топор — это оружие Дрея! А то, что ты сделал утром, было похоже на удар топором. Ты так не действуешь! Что-то не так! Я так чувствую! — отчаянно заявила, повышая голос и разворачиваясь так, чтобы видеть лицо Ариаса. — Это не ты. Не знаю почему, но ты надел какую-то маску. Надел — и носишь. Она для всех, но это не ты!

Выпалила всё, о чем думала. Руки от волнения задрожали. Я всмотрелась в лицо Ариаса, пытаясь разглядеть настоящего. Но губы маски улыбаются, а глаза — по-юношески светлы. Не показывается... Напротив, Змей лучезарно улыбнулся, наклонился к уху.

— Ты так много думаешь обо мне... Польщен. Может остановимся? Порадую тебя ещё пару раз. Хочешь? — жарко шепнул. — С удовольствием заглажу обиду.

В нос! Ударила ладонью прямо в его идеальный нос на последнем слове, как и показал Таор.

Застонав, Ариас откинул голову, зажмурился и... расхохотался, потирая нос.

— Охохо... А чувствительно. Умница! Уроки не проходят зря. Что дальше? Все-таки переходим к упражнениям на пах? — приподнял бровь, показывая вниз глазами.

Вот подонок... Зло пихнув Змея локтем, отвернулась.

— Как хочешь, — судя по веселому тону, совершенно не огорчился. — Тогда смотри вперед. Мы уже у цели.

Накрывающий меня гнев притушил боль, даруя некоторое облегчение. Это просто жестокий игрок. Безнадежен. Пытаться воззвать к его сердцу — то же самое, что умолять комара не пить кровь, а крапиву — не жалить. На такого даже времени тратить не хочется, не исправить. И смысла переживать нет, как и нет смысла сердиться. Жаль, обманулась и даже подумала, что...

Неважно.

Кусая губы, я перевела взгляд на открывающуюся гору.

Перед нами показался Золотой город.

Глава 9

Ариас

Глупая, маленькая... смышленая лисичка!

Молчи! Молчи! Ты должна была еще немного пострадать, ну зачем ты начала думать раньше времени?!

Еще несколько твоих догадок и мой план полетит под зад волкам!

Проклятье!

Из тебя стратег, как член из пальца, Ариас! Сто ударов по несоображающей башке, из которой явно отлила кровь! Надо было настоять на ударе по яйцам, может стал бы умнее. Заслужил, ублюдочный выродок. Сейчас захлебнешься собственным ядом, так тебе и надо.

Не додумал. Не продумал! Едва заставил себя уползти от нее с рассветом, задействовал сырой план! Девка та... глупо! Как можно было подумать, что после такой ночи я захочу случайную, другую?

Правильно, всё правильно, умница: след топора очевиден, не моё оружие, не мой метод. Хотел бы расстаться, поступил бы не так, тоньше.

Складывает, слишком хорошо складывает! Недооценил. Сам виноват, видел же как она считает, еще при первой встрече! Надо было обидеть ее позже, чтобы не успела задуматься.

А она успела.

Плохо!

Лиса всего лишь подозревает, а Кирел поймет мгновенно. Меня не прочесть, а ее считает и поймет. Надавит на нее, на меня. Не отпустит, не отдаст. Поймёт, что я скорее вырву себе клыки, чем позволю пить из неё.

Какой же ты кролик? Щуришь глаза, смотришь с подозрением, почти принюхиваешься. Чуешь неладное. Видно один из водяных змеев скользнул в твою мать, когда та купалась в реке, и появилась ты, полукровка, кареглазая водяная змейка. Осторожная и скрытная, безобидная, но способная тяпнуть за нос. Способная понять меня, увидеть маску там, где все видят лицо.

Я змейку приручал...

Не пялься на нее! Смотри на дорогу, на чертово небо, тупой ползучий гад. Не трогай ее! Не нюхай! Спрячь свои желания. Скрой, закопай поглубже. И, главное, сам заткнись, тухлое жабье дерьмо! Вообще с ней не говори! Веди себя как полагается мерзавцу, отпускай пошлые шуточки и не обращай на нее внимания! Не подтверждай ее вопросы, не отвечай ни на один! Ни одной мысли не должно проявиться в глазах! Ни капли тепла! Нельзя сворачивать с пути!

Ненавижу себя за ее слезы.

Бешеный ещё... Нашел время перерождаться и терять остатки ума, сучий сын! Ехали бы все вместе, на отдельных лошадях, МОЛЧА — было бы проще. А теперь, когда наедине, она почти сидит на мне... срываюсь. Надо скорее попасть в столицу. Шагай быстрее, черепаший конь!

А ты думай. Думай, Змей. Иначе потеряешь.

Лисичка не понимает, что мой любимый дядюшка никогда не отправит магический сосуд в родной мир. Нет, он оставит сосуд при себе. И будет поить из сосуда своих любимых магов...

...да, придется крепко потанцевать с дедулей. Такого противника у меня еще не было.

Впрочем, шанс есть. Кирел видит многое, но не всё... Это должна быть сказка про бессердечного змея, который воспользовался доверчивым кроликом. Воспользовался и не хочет терять ценного зверька. Бессердечен змей и, безусловно, жесток.

Он должен поверить. Это почти правда, он знает меня. С Верховным магом, еще и бывшим Змеем играть непросто, всё будет по-настоящему.

Лисичка дрожит от гнева и обиды. Прости, моя нежная, прости... Конечно, мерзавец, кто же ещё... Опять обманул. Надеюсь, еще сможешь поверить мне однажды. Знала бы, как я хочу во всем сознаться, остановить коня, обнять тебя.

Нельзя.

Знаю, тебе больно.

Мне тоже,