— Я не приму от тебя деньги, Лиса, — улыбка сползла с его лица.

— Как и я от тебя, — я тоже не улыбалась.

Секунда. Ариас резко развернулся, подхватывая, почти приподнимая меня и припирая к стене. Его ладони легли по обе стороны от моей головы.

— Это условие не обсуждается. Не вздумай даже пытаться дать мне деньги, — выдохнул прямо мне в ухо. — Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Слышишь, лисичка? Ни монетки. Ни медяка, ни золотого.

Вжавшись в стену, зажмурившись, замерла, пугаясь не его внезапного гнева, а близости тела. Пугаясь — и тут же вспоминая...

— Кивни, если поняла, — тихо сказал, не убирая ладоней.

Кивнула.

И ничего не произошло.

Ариас молча стоял надо мной несколько таких длинных мгновений, что время, казалось, замерло, замедлилось и потекло не по словам, а по

б

у

к

в

а

м

.

Если дракон ещё летает над городом, то и он — замер.

Почему ты еще стоишь? Я подняла глаза. Ариас тоже окаменел, словно статуя. Иглы... Его глаза — это острые иглы, впивающиеся в кожу. От напряжения осевшая было боль в груди опять всколыхнулась и поднялась.

«Хватит... Пожалуйста... Мне больно...»

Вновь скривившись, он скрипнул зубами, с силой оттолкнулся от стены, подхватил меня за руку и потянул за собой.

Гостиница была рядом. Точнее, постоялый двор, который, по всей видимости, стоял давно и был не самой первой свежести... Многочисленные трещины покрывали старое здание, а на выступах камней тут и там обильно разросся мох. Прямо у входа, верхом на бочке, сидел скучающий мужчина в такой высокой шляпе, что под ней можно было без усилий спрятать литровую бутылку. Бросив ему монетку, Ариас на ходу забрал ключи и, продолжая сжимать мою руку, стремительно увел в комнату.

— Теперь отдыхай, — он не смотрел в глаза. — Воду, ужин тебе принесут, я распоряжусь. Отвезу тебя к Верховному утром.

Я молчала, ожидая, когда мой мучитель уйдет.

— Утром... — задумчиво протянул Змей и, словно вспомнив, быстро разжал пальцы, отдернул руку. Развернулся.

— Не скучай, увидимся уже на рассвете, — голос звучал с обычным задором. — Сладких, сладких снов, лисичка.

Вышел.

Шаркнув по полу ботинком, огляделась. Гостиницы везде одинаковые. Слегка пыльно, не особо чисто, мебель пережила пару эпох, а в целом, жить можно. Потирая руку, на которой, казалось, осталось тепло руки Ариаса, упала на кровать, закрыла глаза. Скорей бы забыться, уснуть, не думать о том, что еще вчера он желал мне сладких снов вместе с поцелуями...

«Пожалуйста, пусть этот ужасный день уже закончится...»

Глава 11

По стремительно темнеющим улочкам Золотого города скользит стройный молодой воин. Совершенная золотистая кожа словно подсвечена изнутри. Яркие голубые глаза внимательны и быстры. Губы сложены в легкой высокомерной усмешке.

Он целенаправленно двигается туда, куда по вечерам направляются многие: в квартал удовольствий. В специализирующихся на удовольствии заведениях любые женщины на разный вкус и цвет: люди, великородные, толстые, тонкие, молодые, старые, красивые и не очень. Какую угодно? Есть и мужчины, выбор огромен. Выбирай, не стесняйся: морали тебе читать не будут.

Бывал ли он здесь? Конечно, бывал. Порой любому мужчине нужно получить долгожданный отдых. А многие отдыхают только здесь.

Каждая встречная женщина провожает его взглядом с немым вопросом: «Зачем такому красавчику платить за любовь?». Но, когда они узнают, что он — Змей, лица женщин искажает страх. Все что угодно, только не поцелуи. Слюны Змеев боятся, требуя за близость повышенную плату.

Впрочем, его это не разочаровывает. Змей давно привык к такой реакции и явно насмехается над отшатывающимися жрицами любви. Он идёт в самое дорогое заведение, туда, где его рода не боятся, где можно выбрать женщину, которой хотя бы сегодня ещё никто не воспользовался.

Заведение соответствует своей цене. Здесь не встретить узких затхлых комнат, пропахших потом и человеческими выделениями, не найти затасканных изможденных гетер, принимающих по десять человек за день, не будет переломанной мебели и грязных простыней. О, нет. Порок высшего класса пропитан изысканными ароматами, так пахнут цветы, пряности, фрукты. В тени деревьев, у фонтана, под навесами расположились женщины: чистые, ухоженные, лучшие в своей профессии. Каждая одета вольно, по своему вкусу и особенностям фигуры. Впрочем, большая часть дев практически раздета, оставляя жадному мужскому взгляду совсем немного пространства для фантазии. Груди прикрыты лишь кусочками ткани, а то и только украшениями. Бедра аппетитно завернуты в легкие полупрозрачные покрывала. Есть девы, одетые только в ленты на запястьях и щиколотках.

Мерцающие огоньки вечерних ламп только подчеркивают прелесть тел, окуная в таинственные тени самые манящие места. Чьи-то пальцы пощипывают струны лютни, кто-то отбивает такт бубном... Гулкие удары по кожаной мембране на деревянном ободе неторопливо погружают оазис порока в глубину того самого первобытно-сладкого ритма.

Мягко и уверенно скользя между ними, Змей придирчиво и беззастенчиво выбирает, равнодушно минуя взглядом одних и более внимательно приглядываясь к другим. Гетеры не спешат кидаться ему на грудь, издалека принимая соблазнительные позы, позволяя взыскательному высокородному клиенту в полной мере оценить все их достоинства. Острый взгляд, конечно, заметил лямочку, как бы случайно упавшую с плеча; как бы неловко развязавшийся пояс, вдруг обнаживший низ живота.

Ариас усмехнулся.

Змей, попавший в закрытый птичник, выбирает не торопясь. Он знает, чего хочет, и, что ещё важнее, знает, чего не хочет.

Голубые глаза блеснули драгоценными топазами, выхватив из череды тел невысокую и с виду скромную брюнетку с короткими волосами. Он замедлился, глянув внимательнее.

«Глаза серые, не те», — он досадливо дергает уголком рта, но все же подаёт знак.

«Эту», — мгновенно понимает местная «мадам».

«И ты», — наконец, кивает на смуглую гетеру с пышными бедрами и полными губами.

Сам не произносит ни слова, сохраняя на губах полуулыбку.

«Мадам» подставляет руку, куда Змей небрежно бросает пару золотых. Аванс. Одна за другой девы, заулыбавшись, подплыли к заманчивому клиенту.

Все еще не произнося ни слова, он властно подцепил рукоятью кинжала подбородок выбранной девушке, приглядываясь к лицу. Крылья прямого носа затрепетали, пробуя запах...

Раз. Два... Ариас отшагнул. Глаза похолодели.

«Нет, ты не милашка...»

Брезгливый лорд учуял запах другого мужчины. Такова природа: смыть след не получится на следующий день. Хороший нос всё заметит.

«Чужая метка. Гадость какая...»

Разумеется, он не планировал найти здесь девственниц, но отвратительное настроение Змея стало еще хуже.

Все же кивнул и позволил провести себя в просторные покои с огромной, почти квадратной кроватью.