Тимофей нажал кнопку, дистанционно открыв дверь.

Неизвестный посетитель пересек крошечную приемную и открылдверь кабинета.

«Клиент!» — радостно подумал Тимофей. Действительно,посетитель не был похож ни на пожарного инспектора, ни на санитарного врача, нина сотрудника налоговой инспекции. Он был хорошо, даже элегантно одет — черныйкожаный плащ с узким меховым воротником, прекрасные итальянские ботинки ручнойработы. Лицо с модной, художественно сохраненной щетиной.., вот только глазакакие-то неприятные, мертвые, как у дохлой рыбы.

— Тимофей Рябчик — это вы? — низким, как будтопростуженным голосом осведомился посетитель.

Тимофей кивнул. Почему-то у него неожиданно пропал голос.

— Частный детектив? — на всякий случай уточнилрыбоглазый.

Тимофей снова кивнул.

Он собрал в кулак свою волю, справился с предательскидрожащим голосом и осведомился:

— Я могу вам чем-то помочь?

— Можешь, очень даже можешь! — с какой-тостранной, скучной улыбкой ответил посетитель.

Тимофей неожиданно почувствовал, что этот человек — вовсе неклиент, что он пришел сюда не для того, чтобы поручить детективу слежку засвоей неверной женой или за подозрительным компаньоном, что он пришел скакими-то недобрыми намерениями…

Выдвинув ящик стола, Тимофей с облегчением увидел массивныйчерный пистолет, который он по случаю очень недорого купил у одного оченьделового человека. Пистолет подействовал на частного детектива успокаивающе,внушил ему уверенность в своих силах.

Странный посетитель перехватил взгляд Тимофея и однимбольшим шагом пересек кабинет, угрожающе надвинувшись на растерянногодетектива.

Тимофей вытащил пистолет из стола, сжал в руке холоднуюребристую рукоятку и направил черное отверстие ствола на страшного посетителя.

Он все еще не был уверен, что тот по-настоящему опасен, нона всякий случай твердым, как ему показалось, голосом произнес:

— Отойдите к двери!

Но посетитель не обратил внимания на это предупреждение. Онподошел еще ближе, наклонился над самым столом, как будто хотел что-то сказатьТимофею на ухо, и неожиданно набросил ему на шею петлю из тонкой стальнойпроволоки.

— Что… — вскрикнул Тимофей. Он хотел возмущенно заявить«что вы себе позволяете» или, может быть, «что вам нужно», или еще что-нибудьстоль же глупое и неуместное, но стальная петля захлестнулась на его горле, ивместо глупых неуместных слов из уст несчастного детектива вырвался толькобессильный болезненный хрип.

Рука, сжимавшая пистолет, предательски ослабела, ибесполезное оружие с грохотом упало на пол.

Перед внутренним взором Тимофея не промелькнула в этисекунды вся его нескладная, бессмысленная и неудачная жизнь. Он почему-товспомнил только о неоплаченных счетах и подумал с невольным и страннымоблегчением, что оплачивать их ему уже не придется.

И в этом он был безусловно прав.

Элегантный посетитель с холодными рыбьими глазами развелруки, затягивая стальную петлю на горле Тимофея.

— Вот так, вот так, — проговорил он, заботливопоправляя складку на отлично отглаженных брюках, — да не дергайся ты,сейчас все кончится! Что ж ты, дурик, за оружие хвататься вздумал? Мы быпоговорили, может, я тебя и не стал убивать…

Тимофей, выпучив налившиеся кровью глаза, мелко сучил ногамии все пытался что-то сказать, словно хотел выразить свое абсолютное несогласиес происходящим в его кабинете. Однако вместо слов на его губах выступили толькокровавые пузыри.

Стальная проволока все глубже врезалась в его горло,прочерчивая по коже тонкую кровавую линию, и наконец, как и обещал рыбоглазый,все действительно кончилось.

Глаза частного детектива померкли, голова безвольносвесилась на левое плечо, как у сломанной куклы.

Посетитель брезгливо вытер руки носовым платком, поправилнесколько смявшийся плащ и приступил к тому делу, ради которого пришел в офисдетективного агентства «Гудвин».

Маргарита Павловна взяла у портье предназначенный для неепакет.

Вскрыв конверт из плотной желтоватой бумаги, она удивленноуставилась на его содержимое.

— Это именно тот пакет, который оставили дляменя? — спросила она портье. — Вы ничего не перепутали?

— Как можно! — обиженно ответил служащий, иМаргарита Павловна поняла, что сморозила глупость. Этот человек не мог ничегоперепутать, его не держали бы на таком месте.

Чтобы загладить невольную обиду, она дала ему вдвое большиечаевые, чем собиралась, и портье принял их без слов, только чуть опустил веки —он понял и принял ее извинения.

Портье ничего не перепутал, перепутал этот странныйдетектив. С первого раза он произвел на Маргариту Павловну неблагоприятноевпечатление, впечатление ненадежного и необязательного человека.., нужнодоверять своему первому впечатлению, оно почти никогда не обманывает!

Маргарита Павловна нашла визитку частного детектива, досталаиз сумочки мобильник, набрала номер. Выслушав несколько длинных гудков, раздраженнозахлопнула складной аппарат.

Когда этот детектив ей нужен, его, конечно, нет на месте!

Оставив у портье «Савоя» пакет с отчетом о проделаннойработе, Василиса посмотрела на часы. Она очень быстро управилась с поручениемначальника и вполне могла позволить себе маленькое удовольствие.

Дело в том, что секретарша и правая рука Тимофея Рябчикаобожала детективы.

Она обожала классические английские детективы, неторопливыеи рассудительные, в которых десять аристократов сидят в смокингах вокруг стола встаринном поместье, отрезанном неожиданным ненастьем от всего остального мира,маленькими глотками пьют бренди и выясняют, кто из них отравил хозяина поместьянесвежей индейкой, по очереди в самых изысканных выражениях обвиняя друг друга.

Она любила и американские детективы, бодрые ижизнерадостные, в которых плечистый детектив с пудовыми кулаками гоняет напотрепанном «шевроле» из одного ночного клуба в другой, бьет тамошних вышибал ибарменов и между хуком справа и аперкотом слева выясняет, кто из местныхмафиози придушил свою восьмидесятилетнюю тетку, чтобы унаследоватьпринадлежащую ей ферму по разведению породистых аллигаторов.

Любила Василиса и французские детективы, в которых толстыйстареющий полицейский, кашляя и чихая, запивая таблетки от простуды абсентомили отвратительной лакричной настойкой, отсчитывает оставшиеся до пенсии дни идопрашивает толстых стареющих свидетелей, которые, чихая и кашляя,пересказывают ему свои сны и между делом вспоминают, кто из них зарезалпрестарелую консьержку из-за того, что та не позволяла ему по ночам играть нанегритянском барабане.