платье, похожем на цветную тогу с украшениями. Уля тогда пожалела, что в холодильнике нет гранатов: было бы интересно посмотреть на реакцию гостьи. А почти в самом начале карьеры Уле пришлось сопровождать тракториста, который травил байки все время, что они поднимались на двенадцатый этаж, – пешком, потому что с лифтом были проблемы. Так Уля узнала о потрясающем путешествии по полям, которое тракторист затеял с другом, чтобы обмыть премию. Наградили их за то, что они ни разу не садились за руль пьяными. Что, конечно, изменилось в тот же вечер, стоило им доехать до соседней деревни и раздобыть бутылку.

Женщина кивнула и сцепила руки в замочек. Уля невольно опустила взгляд: пальцы у мастерицы-на-все-руки были длинные и узловатые, чуть более морщинистые, чем лицо. По ним можно было легко изучить анатомию кисти.

– Тогда всё в порядке. Вы им понравитесь, зуб даю. – Уля улыбнулась и с удивлением поняла, что расслабилась.

– Можно обойтись без зуба, – заверила незнакомка, и Уля рассмеялась. Впервые за все то время, что болталась в лифте, между небом и землей. Надо же.

Женщина тоже улыбнулась, еще шире, чем прежде, и Уля махнула в ее сторону кружкой.

– Вот так и улыбайтесь! Без всяких репетиций! Вспоминайте про зубы, и всё.

Незнакомка коснулась пальцами уголков своего рта и заправила за ухо мешающуюся прядь. Глаза ее засияли.

– Спасибо вам! Я так волновалась, а вы… вы прямо волшебница!

– Все волнуются перед интервью, это нормально. – Уля пожала плечами.

– Но не перед такими! – Женщина заговорщицки понизила голос. – Перед такими нельзя волноваться. Мне кажется, они это сразу почуют и развернут меня до того, как я и слово успею сказать.

Уля нахмурилась. Для какого вообще материала ее пригласили? Оставалось надеяться, что для статьи в раздел с хобби. Может, костюм этот дама тоже сделала сама? Это многое бы объяснило.

– Насколько мне известно, такое редко происходит. Вас обязательно выслушают!

Уля сколько угодно могла жаловаться на начальство, но к большинству вещей на этажах подходили профессионально. Особенно к работе с людьми, которых пригласили в офис.

– Но я слышала… – Женщина снова наклонилась и прошептала Уле почти на ухо: – Что, если не произвести должного впечатления в первые три секунды…

Уля фыркнула.

– Расслабьтесь, в самом деле! Они не пригласили бы вас сюда, если бы не хотели вас слушать.

Незнакомка сдвинула брови.

– Пожалуй… пожалуй, что так.

– Шляпка у вас просто улет. Именно такого здесь и не хватает, если честно.

– Правда? – Незнакомка снова выпрямилась, и на этот раз тяжести небес на ее плечах не было. – Что ж, раз конторе не хватает цвета, я это исправлю!

Уля улыбнулась.

– Удачи вам!

– Спасибо! – почти промурчала незнакомка. Настроение у нее явно повысилось. Вот и славно. Лучше на такие встречи идти в хорошем расположении духа: мало ли на какого редактора наткнешься. Так что это не повредит.

Несколько секунд они ехали в тишине. А потом незнакомка нарушила ее – может, потому что все еще волновалась.

– Как вам тут вообще работается?

Уля задумалась. По всему выходило, что неплохо – за редкими исключениями.

– Если честно, довольно скучно, – призналась она.

Да что же это такое? Почему она опять сделала это: сказала правду первому встречному? Хотя пока слова не сорвались с губ, она и сама не была уверена, насколько это правда. Женщина снова повернулась – Уля теперь могла оценить ее впечатляющий профиль, – и в глазах ее заплескался целый океан удивления.

– Я вам не верю!

– Нет, правда. – Уля беспомощно пожала плечами, не переставая улыбаться. – Конечно, я не все время сижу тут, иногда приходится отправляться в небольшие путешествия, но в основном…

Незнакомка замерла. Буквально застыла статуей, которую могли бы выставить в разделе современного искусства и потом продать за баснословные деньги какой-нибудь галерее за рубежом. С названием вроде «Миг». Уля не думала, что человек может быть настолько недвижим. Пару мгновений казалось, что женщина даже дышать перестала.

– Вы… вы… – она отмерла, когда Уля уже подумала, не ткнуть ли пальцем в фиолетово-зеленую заплатку на ближайшем локте. – То есть я поняла, что вы здесь работаете, не знаю, это как-то сразу чувствуется, но…

Уля еще никогда в жизни не встречала человека, который приходил бы в такой восторг от ее работы.

– …но… путешествия… – пробормотала женщина себе под нос и неверяще покачала головой. Она выглядела так, словно встретила бигфута. Хотя столкнуться с подобным в лифте было, наверное, довольно сложно.

– В этом здании несколько контор, но большую часть занимает наша, так что… – Уля повела плечами. – Да и нет в этом ничего особенного, правда. Всего лишь пару слов там, пару слов тут – и вуаля! К тому же я сейчас в жутком дедлайне, и…

Ну вот, Уля начала жаловаться незнакомому человеку. Пусть даже этот человек поделился с ней своими переживаниями первый, но все равно. Незнакомка не обязана была выслушивать о катастрофическом неумении Ули правильно распределять время.

– Дедлайне? Ох! – Женщина побледнела в тон циферблату на своей шляпке. – А я тут со своими… Я вас отвлекаю своими глупостями, и…

– Нет-нет-нет, что вы! – Уля успокаивающе вскинула руки. – Вовсе нет! Иногда отвлечься даже полезно. Перспектива меняется, и вообще… мне нравится встречаться с новыми людьми.

Незнакомка смотрела на Улю, и той становилось почти неловко. На нее пялились так, словно она была всамделишным хоббитом и путешествовала не до окрестных деревень, трясясь в офисном уазике, а пешком до Одинокой Горы или Белого Города.

Взгляд Ули скользнул по панели с кнопками и темному экрану, на котором обычно отображались цифры мелькающих этажей. Панель оставалась темной и сейчас, только стрелка чуть горела – движение вниз. Но это Уля чувствовала и так, ногами и центром тяжести, который никак не мог определиться, ему уже пора посылать сигнал о криках или это все-таки еще не совсем падение. Может, панель попросту сломалась? Световые индикаторы вокруг кнопок тоже не подавали признаков жизни, и Уля не знала, куда едет незнакомка. Раз она пришла на интервью, то почему спускается? Поднялась не на тот этаж и теперь исправляется? Или тут все-таки замешано что-то другое? А сколько времени они уже едут? Они столько всего успели обсудить…

У Ули закружилась голова. Может, оттого что она так долго смотрела на гипнотизирующий фиолетово-зеленый костюм. Может, из-за того что все стало таким… нормальным. Ей вдруг перестало хватать воздуха, и она схватилась рукой за поручень. Ее качнуло в сторону, и она бы точно упала, если бы ни за что не держалась. Хорошо хоть этого никто не заметил.