Аю и мастер Ру находились с нами. Сант любезно согласился поделиться с нами информацией, которую им удалось раздобыть.

Я прекрасно понимала, что здесь только общие данные. Что-то важно, неподлежащее разглашению, нам никто не преподнесет.

Пиалка с чаем в моих ладонях была горячей, практически обжигающей, но я не обращала внимания, рассматривая пометки на карте. Сейчас надо сосредоточиться и ни упустить ни малейшей детали.

Получалось, что цуми разрушили школы и некоторые населенные пункты, а потом… вернулись в лес. Похоже на какой-то набег, честно слово.

— Они настолько умеют рассчитывать силы? — спросила я, посмотрев на Санта. — Налететь, получить плоть и кровь, вернуться к себе. Похоже именно на это.

— Цуми прожорливы, как бездна Ёми, — мрачно заметил Ордо. — Но даже они умеют остановиться.

— Или их кто-то остановил, — подал голос Йонри, глядя куда-то в сторону похожими на осколки льда глазами. — Дал приказ.

Я задумалась. Знаем, проходили. Нечто подобное было с Сузуму Юичи. Здесь тоже кто-то сидит и дёргает за ниточки? Не исключено.

Я сделала глоток чая. Только вот кому это надо?

Перед глазами внезапно появилось то самое создание, которое я увидела при встрече с целителем Изаму. В побитых доспехах, оголенными костями, позвоночником-хвостом и синими в черноту руками с мечами, на которых существо стояло.

По позвоночнику пронеся холодок. В какой-то миг показалось, что мигнули светильники, а ветер налетел с невиданной ранее силой.

Судя по повисшей в шатре тишине, заметила это не одна я. Один из воинов выглянул на улицу, посмотрел на Санта и сделал знак, дав понять, что выйдет и проверит. Тот кивнул.

— Мастер Ру, — обратился он к старику. — Как вы оцениваете наши шансы совершить бросок до Границы?

Хороший вопрос. Сант явно прикидывает, реально ли осмотреть всё на месте. А мастер Ру явно не из простых людей, в тоне императорского сейванена слышится уважение. Тут и глухой разберет.

Мастер Ру с ответом не спешил, просто сидел на табурете и задумчиво смотрел на стопку свитков-карт.

— Можно попробовать, — наконец-то произнес он. — Только люди, которые точно выдержат. Я обеспечу защиту, но надо учитывать внезапный любой фактор. Первый раз за всю жизнь я не могу сказать, что там не будет сюрпризов.

Отлично, как и предполагалось. Я снова сделала глоток. Опять эта напряженная тишина. Сант думает, кого взять с собой. Мне же надо сообразить, как отправиться вместе с ними.

Во-первых, когда видишь всё своими глазами, намного легче. Во-вторых, я всё же хочу понять, кто появился у леса. В-третьих, надо вытянуть Коджи. Он у нас по демонологии, может подсказать на месте, что шастает возле нас, а также насколько оно опасно.

Не исключено, что пока мы тут совещаемся, существо уже воплощает в жизнь коварный план. Какой? Можно только догадываться.

— Госпожа Шенгай, нет, — вдруг мягко сказал Сант и аккуратно свернул карту.

— Что «нет»? — прикинулась непонимающей я.

Это что, он я громко думаю? Или во время мыслительного процесса на лице появляются кандзи без моего ведома?

— Вам лучше остаться здесь, — спокойно, но непреклонно продолжил Сант, не поведясь на мои невинные глаза. — Мы не можем рисковать жизнью наследницы клана — раз, к вам скоро прибудет очень важный для вас человек — два.

Я замерла, не в силах поверить сказанному. Важный? Харука уже здесь? Или Мисаки? Две сразу? Я буду ужаса рада обеим, потому что и правда их очень-очень жду. Ради такого можно задержаться и не идти в разведку. По крайней мере в первый раз. А так уже составим план, будем действовать вместе.

С улицы донеслись голоса. Хм, девочки молчат? Или, всё бросив, приехал Ичиго?

— О… — Сант улыбнулся: — Вот и он.

Полог шатра отодвинули, и внутрь шагнул…

Твою… шиматту. Плетунья, ну это мне-то за что?

Часть II. Тень демона. Глава 1

— Доброго дня, моя дорогая невеста, надеюсь, ваша дорога была не слишком тяжела, — улыбнулся Рё Юичи и вежливо поклонился.

За эту улыбку хотелось съездить по его физиономии кулаком. Раза три, ибо меньше — оскорбление для уважаемого господина.

— Доброго, мой дорогой жених, — ответила я в тон. — Наследница клана Шенгай способна вынести лишения на любом пути, но польщена вашей заботой.

Прозвучало то ли пафосно, то ли угрожающе. Однако Рё не пробрало. И эта мерзкая улыбка с его губ так и не стёрлась. Будто кто приклеил.

Вовек не поверю, что Рё рад меня видеть. Мы не терпим друг друга в равной мере. Поэтому и чувства испытываем сходные.

Только в романах сентиментальной тайоганорийской прозы можно встретить историю о том, что ненависть — очищающий чашу огонь для любви. В жизни же все намного прозаичнее. Если вам кого-то хочется придушить, вы его не будете целовать.

— С прибытием вас, господин Юичи, — чуть ли не с медовой интонацией произнес Сант, что меня знатно озадачило.

Откуда такая расположенность? Санту что-то нужно от Рё? Или это обычная манера прикидываться хорошим парнем?

Собственно, Сант частенько подавал себя душкой, но при этом все понимали, что рядом со смотрителем императора расслабляться не стоит.

— Спасибо, сейванен, я спешил как мог, — кивнул Рё и подошел к карте. — Надеюсь, успел вовремя. Мне доложили, что обсуждается возможность совершить бросок в Границе. Я бы хотел быть в составе отряда.

Сант кивнул и указал на карту.

Обо мне все разом забыли. С одной стороны, крайне неприятное положение, с другой… бодаться со всеми, отстаивая свое желание, у меня банально не хватит сил. Поэтому лучше сделать вид, что меня тут нет.

Дальше пошло обсуждение пути, по которому стоит двинуться к Границе. Получалось, что отправляться отряд должен от школы Годзэн, пересечь часть леса (как я поняла, как раз те места, где мы когда-то ловили Сузуму Юичи), перейти через озеро с плавучим храмом и выйти к выжженной земле, куда просто так никто не ходил.

Слушая рассуждения Рё, я невольно отметила, что он совсем не дурак и предлагает очень дельный вариант. Сант молча слушал его и лишь иногда что-то уточнял. Находившиеся здесь же неизвестные мне воины в основном поддакивали, очень редко что-то переспрашивая.

Получалось, что идти будут вместе до леса, там разделятся, чтобы если что, помочь друг другу у озера, потом вновь соберутся у выжженной земли. Полагаться будут на оружие и рёку, закроются щитами невидимости. Возьмут с собой оммёдзи клана. Конечно, можно по-разному относится к Юичи, но оммёдзи — это хорошо. Это умения, которые есть далеко не у каждого.

В этот момент я хорошенько