Мы все, как по команде, опустились в поклоны. А я лихорадочно соображала, как побыстрее провалить испытание, и сбежать домой. Мама ни в жизнь не поверит в мое незнание этикета. Тогда надо просто сделать хуже, чем другие. Наконец-то все заняли свои места, и я выпрямилась, ловя на себе нечитаемый взгляд Гектора. А ему-то я чем уже успела насолить? Вроде вела я себя послушно, и тише церковной мыши.

— Итак, для прохождения во второй этап вам надо набрать двенадцать баллов, — захлопал в ладошки распорядитель, — для начала номер тринадцать и номер два могут сесть. Ваши навыки признаны самыми лучшими.

— Я отказываюсь, — вторая уже опустилась на стул, а я продолжала стоять.

— Почему же? — Король вопросительно на меня посмотрел.

— Это нечестно по отношению к другим, — гордо вскинула голову.

— О, замечательно, — зал взорвался аплодисментами, — десять баллов ваши. А теперь приступим к первому раунду.

И тут я с ужасом поняла, что все равно пройду этот раунд, даже если я по полу распластаюсь, меня за уши вытянут. Потому что сделать реверанс отвратительнее шестой участницы было невозможно. И так действительно произошло, как бы я не старалась шататься и демонстрировать неуверенность, после второго задания меня усадили на стульчик.

Девушки продолжали махать ручками, улыбаться и приседать, пытаясь набрать необходимый проходной балл. В итоге стоять остались номер шесть и номер восемь, которые закатили истерики. Ожидаемо, ничего не могу сказать. Тоже пару сервизов разбить что ли?

— Леди Штархар и Леди Вастр нас к сожалению сейчас покинут, в качестве утешительного приза можете забрать драгоценные броши, что выбрал для вас всеми любимый Принц Гектор. Ваши экипажи отправятся через пять часов. Остальных же девушек я поздравляю с прохождением во второй этап, о нем вам сообщат в письме. А теперь попрошу конкурсанток разойтись по комнатам, и отдохнуть от столь тяжелого дня. Ваши служанки уже вас ожидают.

Я так и не поняла, что это сейчас произошло. Сарга предупреждала, что испытания подставные, но не настолько откровенно же сливать тех, кто провинился, и не устроил Короля и Королеву. Так я точно до финала доползу, если будут выкидывать не за способности, а за неприязнь.

И служанка оказалась права, на мое платье всем было наплевать.

Проснулась я уже в предрассветных сумерках. Тело отреагировало на слишком пристальный и буравящий взгляд. Подавая сигналы мозгу, что неплохо бы заставить глаза открыться, и в комнате не сильно безопасно. Волевым усилием все же проделала данную манипуляцию. Глаз я все же осторожно приоткрыла и тут же закрыла обратно. На злую Саргу смотреть не хотелось, хотелось спать.

— Вставай, — гаркнули мне над ухом.

— За что? — обиженно посмотрела на нее.

— Сама говорила, что сбежать хочешь, — фыркнула блондинка, — и что я вижу?

— Что? — недоуменно начала хлопать глазами.

— Ваша брошь распустилась в целый куст! — тут меня уже сдуло с кровати.

— Быть не может! — едва об стол головой не побилась. — Как?

— Что, ничего для этого не делали? — служанка явно злилась.

— Надо было вчера все же не жалеть нос, и упасть во время реверанса, — протяжно выдохнула в пустоту комнаты с обреченным придыханием.

— Я думала вы специально, — девушка начала медленно успокаиваться.

— Только выгнали ту парочку истеричек, про которых ты мне рассказывала, — пожаловалась я, — и как бы я там не шаталась и не падала, это ничего ровным счетом не поменяло. Я тут, а они, счастливые, едут домой. Вот нет справедливости в этом бренном мире.

— Ничего удивительного, — мне наконец-то продемонстрировали завтрак, — я все же не думала, что до такой степени отбор будет подставным.

— А невесты тоже? — вскинула темную бровь.

— Нет, — помотала она головой, — все невесты настоящие, и о факте подставы не знают. Поэтому будут лезть из кожи вон, чтобы доказать, кто из них милее всех.

— И отец отправил меня именно сюда подлечить нервы и отдохнуть? — немой вопрос был напечатан огромными буквами на моем белом лобике.

— Странно как-то, я бы сюда собственную дочь не то, что на отдых, на пушечный выстрел не подпустила, — Сарга улеглась рядом, — тут куда не плюнь, мегера стервой заразу погоняет.

— Лестная характеристика, — весело усмехнулась.

— Зато точно подмеченная, — вздохнула служанка-маг.

— А с чего ты вообще такой ор подняла с утра пораньше? — зевнув, уже подумала лечь обратно.

— Точно, — хлопнула себя по лбу мое наказание, — ваша брошь самая пышная.

— И что из этого? — глаза начали медленно слипаться.

— Значит свидание с Принцем ваше, — хлопнули меня пониже спины.

— Чего? — вот теперь сон пропал окончательно.

— Того, — передразнили меня, — свидание двухчасовое.

— Какое еще свидание? — мозг отказывался воспринимать данную информацию.

— В шесть вечера в королевском цветнике, — просветили меня.

— Да я не про это, — отмахнулась я.

— А про что? — на ее мордашке теперь светилось ехидство.

— С какого перепуга это свидание вообще появилось? — я не помнила момента про свидания с Принцем после испытаний под закатным небосклоном.

— Так о нем еще не объявляли, — магичка взглянула на часы, — вот через три часа и объявят.

— Бог ты мой, — реально была готова простоять в храме всю службу, — за какие прегрешения ты мне это послал. Я только убивала, и все, честно выполняя свою работу. Чем я тебя прогневать-то успела?

— Этим и прогневала, — хохотнула девушка.

— Я не хочу ни на какое свидание, — взмолилась я.

— Поздно, — пора собираться, — чувствую тебя постараются вымотать, и не дать нормально подготовиться к предстоящему мероприятию.

— Как мне избавиться от моего навязанного отпуска с такими осложнениями? — спросила я у бытия.

— Перетерпеть, — посоветовала мне моя блондинка, — не думаю, что Принцу дадут выбрать богатенькую и своенравную Виконтессу за место красивой и послушной Герцогини.

— Ты же приложишь свою лапку к моему проигрышу? — умоляюще взглянула на нее.

— Место в семье? — поистине крамольная зараза.

— Твое, твое, — подтвердила я свои слова кивком головы.

— Тогда на свидании, — она стала зажимать пальчики, — ведите себя как избалованная дурочка, которая уже примерила корону, и мысленно облизала Его Высочество со всех сторон. Тогда вы встанете в один ряд с остальными претендентками на нашего незаменимого Принца. Ему вы наскучите, и в глазах интерес к вашей загадочной персоне пропадет вовсе.