– Но даже если он меня не проглотит, как это решит мои проблемы? – настаивала Танди.

Загремел понял, что по веснушчатому носу девушки вполне можно угадать ее характер. Дух у нее был боевой, несмотря на маленький рост.

– Путешествие ничего не решит! Нет такого уголка, где... – продолжала девушка.

Горгона прикоснулась указательным пальцем к губам Танди: – Пусть твои проблемы пока останутся в тайне, дорогуша. Просто поверь мне на слово. Если мой муж сказал, что путешествие решит твои проблемы, значит, оно их решит. Хамфри знал, что огр придет сюда как раз в это время, и знал, что тебе понадобится именно такая защита, поскольку ты мало знакома с внешним миром. Поверь мне, все будет как нельзя лучше.

– Мне же некуда идти!

– Да, но Загремелу есть куда. Он ищет древних огров.

– Целый табор огров? Я обречена! Незримое лицо горгоны выразило неодобрение: – Разумеется, ты не обязана следовать совету, за который заплатила, дорогая. Но добрый волшебник Хамфри действительно лучше знает.

– Мне кажется, он стареет, – высказала мятежное предположение Танди. – Может, сейчас он знает меньше, чем когда-то.

– Ему нравится делать вид, что он забыл больше, чем когда-либо знал, – ответила горгона. – Может, это и так. Но не следует его недооценивать. И не стоит превратно судить об этом огре.

Танди надула губки:

– Ну хорошо, хорошо! Я пойду с этим чудищем. Но если он меня сожрет, отвечать будешь ты! Я больше никогда не буду с тобой разговаривать!

– Я согласна, – ответила Горгона. – А теперь – Загремел голоден. – Она повернулась к огру: – Пойдем на кухню, перехватишь бушель-другой сырой картошки. Она не чищена, а некоторые картофелины вдобавок червивые; тебе понравится.

– Ты шутишь! – сказала Танди и перевела взгляд на Загремела, который облизывал губы.

– Ты не шутишь! Еда – блеск! Иду есть, – согласился Загремел, надеясь, что после мытья посуды осталось достаточно грязной воды, чтобы запить картошку. Танди скорчила брезгливую гримасу.

Совместное путешествие не доставляло удовольствия ни одному из них. Загремел был вынужден идти медленно, мелкими шажками, чтобы девушка не отставала, а Танди ясно продемонстрировала, что считает огра чудовищным увальнем. Она не позволила ему нести ее, что он готов был сделать, – несмотря на уверения Горгоны, девушка боялась, что огр ее сожрет. Похоже, она была предубеждена против всех монстров, а против монстров противоположного пола в особенности – их она ненавидела. Их путь на юг, к озеру Огр-Ызок, был тосклив и однообразен – на расстояние, которое Загремел в одиночку преодолел бы за один день, вдвоем с Танди им, вероятно, понадобится целая неделя. Добрый волшебник Хамфри нашел не лучшую замену году службы в уплату за ответ! А Загремел, кстати, так и не знал, на какой же вопрос этот ответ дан.

Пейзаж был не столь однообразен, как само путешествие. Первым делом путники перешли катальные горы. Танди понадобилось немало времени, чтобы понять, как же шагать по таким горам, и несколько раз она падала. По счастью, горы покрывал мягкий зеленый торф, и девушка вполне могла катиться вверх тормашками без особого вреда для себя. Загремел между прочим отметил, что его спутница вовсе не такой ребенок, как казалось на первый взгляд. Очень невысокая даже для человека, она могла похвалиться вполне сформировавшимся станом и ножками. Маленькая женщина, со всеми присущими женщинам особенностями. Об этих особенностях Загремел был осведомлен, поскольку однажды путешествовал с принцем Дором и принцессой Айрин в Обыкновению, и эта девица, Айрин, в дороге не упускала случая продемонстрировать все отличия своего пола, вплоть до самых незначительных, притворяясь в то же время, что не желает, чтобы это кто-нибудь видел. У Танди всего этого имелось, конечно, поменьше, но оно определенно имело те же округлые очертания. И похоже, все это она демонстрировала совершенно случайно, без заранее обдуманного намерения. Определенно, она не имела ни малейшего представления о том, что следует надевать в дорогу. Да и вообще она, похоже, не имеет ни малейшего представления о Ксанфе. Казалось, она здесь никогда не была, что, разумеется, невозможно. Любой житель Ксанфа жил в Ксанфе. Здесь даже зомби, которые уже не жили, проявляли некоторую активность.

Миновав катальные горы, Загремел и Танди оказались в более устойчивых местах, где покачивались полновластные хозяева этих земель – древопутаны. В определенном смысле у путан много общего с драконами и ограми: по доброй воле путаться с ними не стал бы никто. Загремел и не думал об этом, он просто обходил эти деревья, предоставляя им царственно покачиваться в одиночестве.

Но Танди пошла прямо по чистенькой аккуратной тропке, какие обычно и ведут к подобным деревьям, невинно вдыхая приятный аромат злобного растения. Смертельно опасные объятия уже почти сомкнулись вокруг девушки, когда до Загремела дошло: она действительно не понимает, что перед ней.

Загремел рванул за девицей, попытавшись выхватить ее из подергивавшихся щупалец.

– За собой следи, к дереву не ходи! – прорычал он.

Танди увидела его.

– Ой! Чудище хочет меня сожрать! – завопила она, но имела в виду не реальную угрозу, а Загремела. Она бросилась прямо под зловещий полог спутанных ветвей.

Висячие щупальца с ликующим свистом устремились к добыче. Пять из них поймали девушку за ноги, за руки и за голову. Танди мгновенно подняло в воздух. Щупальца несли ее к ощетинившейся деревянными клыками пасти в основании ствола. Танди глупейшим образом завизжала, как обычно и делают все женщины в подобных обстоятельствах.

На оценку ситуации Загремелу понадобилось не более секунды. Мозгами шевелил он туго, с трудом и быстро от этого уставал, но мышцы его работали значительно быстрее и увереннее. Он узрел болтающуюся в воздухе Танди, одетую в хорошенькое красное платьице в горошек и подходящие по цвету туфельки. На эти-то предметы одежды щупальца и набросились в первую очередь, сочтя их наиболее съедобными. Одно щупальце дергало девушку за волосы, пытаясь вытащить из них красную ленточку. Вскоре дерево поймет, что красная материя – это только обертка, сдернет ее и возьмется за дело всерьез.

С небольшой путаной Загремел управился бы запросто, в конце концов, он ведь огр. Но это была большая путана, У нее было не меньше сотни щупалец толщиной со взрослого питона, а силой характера она могла бы помериться только с силой тех же щупалец. Пытаться убеждать эту пугану или вести с ней переговоры бесполезно – Загремел должен драться.

Огр двинулся вперед. Это было нетрудно, путаны любят, когда ступают на их территорию. Что трудно, так это выбраться назад. Загремел вцепился в путаницу щупалец, обвившихся вокруг отчаянно отбивающейся девушки.

– Эй ты, ствол, вон пошел! – прорычал он, оттаскивая добычу от источающего сочную слюну дупла-пасти.

Путаны, конечно, одичали, но не окончательно. Дерево было в расцвете сил, огр тоже. Мало нашлось бы тварей, которые посмели бы встать на пути огра. Дерево остановилось в сомнении, и кольца щупалец, сжимавшие девушку, слегка ослабли.