— Волшебно. Потрясающе. Неслыханно, — восторженно прошептала эльфийка, забирая из лапки Дитриха часы.

— Простите, тётенька, но что всё это значит? — недоуменно спросил дракончик.

— Пока не могу сказать, — возбуждённо ответила хозяйка, открывая пухлую потрёпанную тетрадь и делая какие-то записи, — пока могу сказать лишь то, что… эммм, — она пожевала губами, явно пытаясь доступно сформулировать свою мысль, — ты нашёл нас несколько… преждевременно. Сейчас я пока ничего не могу сказать. Но могу тебе точно пообещать, что мы с тобой ещё обязательно увидимся. А сейчас тебе надо идти. Тебя наверняка ждут взрослые. Ну же, иди, — она легонько подтолкнула драконёнка. Тот удивлённо спрыгнул и, совершенно ничего не понимая, обиженно пошёл к выходу.

— Погоди, — эльфийка выскочила из-за прилавка, подбежала к нему и взяла на руки, — не обижайся, малыш, но, в самом деле, вышла очень странная и очень редкая штука. Обещаю, при следующей встрече я всё тебе объясню. А пока вот, на память, — она приложила палец к янтарному кулону Дитриха, а через секунду в самом центре выросла сиреневая звёздочка, — а теперь пора, пора, — забормотала она, — ещё обязательно увидимся.

Дитрих и сам не понял, как очутился на улице. За ним только хлопнула дверь. Однако в следующий момент принц с потрясением обнаружил, что вышел совсем не в том переулке, из которого вошёл. Когда же он обернулся, то поразился ещё больше: витражная дверь пропала. За его спиной был заброшенный склад, из-за двери которого доносился не очень приятный аромат рыбы. Судя по всему, тоже заброшенной.

Дитрих принялся аккуратно искать выход на оживлённую улицу. Однако переулок был совсем другой: ничего общего с чистотой и аккуратностью места, откуда он пришёл. Здесь было темно и грязно: вперемешку со снегом попадались маленькие острые камушки, которые больно кололи подушечки лап.

Осторожно повернув за угол и разглядывая унылые серые дома с немытыми окнами, Дитрих внезапно увидел троих людей, которые о чём-то негромко переговаривались. Они были одеты неряшливо, и его чуткий нос ощущал, что от них плохо пахнет. Однако за ними в паре десятков шагов был виден выход на людную улицу, где дракончик мог бы уже проще сориентироваться. Он надеялся быстро прошмыгнуть мимо подозрительных людей, но его попытка, разумеется, не увенчалась успехом.

— Надо же, какой малыш в нашем переулке? — едва заметив его, трое людей преградили дракончику путь и осклабились, — тут гулять опасно, малыш, можно и неприятности найти.

— Я заблудился, — тихо сказал Дитрих, отступая на шаг, — пропустите, пожалуйста, дяденьки.

— Да нет, малыш, так просто мы тебя не пропустим, уж извини, — с предвкушением потирая руки, ухмыльнулся человек с длинными чёрными волосами, стоящий по центру, — такими подарками судьбы не разбрасываются…

— А что мы делать с ним будем? — спросил левый, с редкими светлыми волосами и кривой на один глаз, — похищать его? Так как мы за него выкуп получим? Это же драконьи острова! Нас же найдут и разорвут прежде, чем мы с этим выкупом куда-то денемся.

— А потому что продумать всё надо как следует, — назидательно сказал центральный, — раз вы такие трусы, то будете его сторожить. А с драконами я сам пойду разговаривать. А уж когда мы получим денежки…

Но Дитрих совершенно не собирался ждать, пока его схватят. Он попытался было прошмыгнуть мимо негодяев, но длинноволосый ловко его схватил. Вернее, попытался это сделать, так как дракончик снова использовал свой защитный прием, и человек, явно не обладая реакцией подземного гнома, разъярённо зашипел, прижимая к себе окровавленную руку.

А дракончик уже мчался на оживлённую улицу. Но внезапно он ощутил, как тело перестаёт его слушаться. Шаг, ещё шаг, невыносимо долгий последний шаг — и он застывает практически в двух шагах от спасения!

— Дурацкое заклинание, — прошипел один из бандитов, до того молчавший, — мы же едва его коснёмся, как оно спадёт. Ничего лучше не мог придумать?

— А ничего быстрее наколдовать бы и не получилось, — раздражённо ответил кривой, — раз такой умный — то сам и скажи, что будем делать дальше.

— А мы завернём его в твою куртку, — сказал длинноволосый, — она из драконовой кожи — этот комок чешуи и когтей её не порвёт. Мелкий ещё.

— Не дам, — заупрямился третий голос, — я на неё знаешь, сколько времени копил?

После этой реплики позади раздалось оханье: кажется, несогласный схлопотал удар в живот.

— Ты тупица, — прошипел длинноволосый, — нам представился шанс, который выпадает раз в жизни! Да если у нас все получится, мы будем купаться в деньгах. Так что кончай трусить, — кажется, в этот момент длинноволосый похлопал товарища по плечу, — давай, немного храбрости и небольшая жертва с твоей стороны — и у тебя будет десяток таких курток, всех цветов и мастей. Лично их тебе куплю.

Послышалось шуршание: кажется, тот бандит всё-таки снимал с себя куртку. Дитрих, не видевший, что происходит у него за спиной и умиравший от страха, изо всех сил рванулся вперёд, но странные чары держали его цепко. В следующий момент куртка опустилась на него сверху. Как и предупреждал бандит, при первом же внешнем контакте к дракончику вернулась способность двигаться, но было уже поздно: куртку стянули в узел и завязали рукава.

— Не брыкайся, малыш, — снисходительно сказал первый бандит, похлопав по куртке, — обещаю: будешь себя хорошо вести — с тобой ничего плохого не случится.

Однако Дитрих не желал так просто сдаваться. Он метался по куртке, пытаясь прорвать, прогрызть дыру, но бесполезно. Куртка, и правда сшитая из сброшенной кожи дракона, не пропускала его. Однако и вырываться у дракончика долго не получалось. Через несколько секунд куртка обернулась в несколько слоёв. Дракончик ощутил, как его сжало, сдавило, стало трудно дышать…

— Сам виноват, змеёныш, — злобно сказал третий голос, — нечего портить мою куртку.

— Прекрати, придурок! — рыкнул длинноволосый, после чего послышался звук затрещины, — я же сказал — потерпит твоя куртка! А вот если с ним что случится…

Хватка немного ослабла. Но дышать легче не стало. В куртке, которая за годы службы впитала в себя запах не очень чистоплотного хозяина, было невыносимо тяжело дышать. Дракончик терял сознание. Его похищение ему казалось уже неизбежным и неотвратимым, как вдруг…

— Лучше бы вам, уроды недоделанные, отпустить его…

Из-за того, что куртка была завёрнута в несколько слоёв, голос прозвучал очень глухо, и Дитрих только чудом его услышал. И в груди драконёнка, который уже почти смирился со своим похищением, затеплилась надежда. Да и голос, несмотря ни на что, показался странно знакомым и удивительно успокаивал. Да и, в конце концов, за него вступились! Неужели не всё потеряно?

— А ты не рассыплешься? — издевательски спросил незнакомца один из негодяев, — вали лучше отсюда подобру-поздорову, зеленозадый, у нас сегодня хорошее настроение.