знакомец — странный мальчишка с широкой улыбкой на лице.

— Без его помощи тебе придется очень туго. Держись его, если не хочешь остаться в Алеме в полном одиночестве. Оливер человек достаточно неординарный, и он один из немногих людей, способных понять природу твоего появления в этом мире. Он мечтательный юноша, грезящий о самых невероятных вещах — ты сама могла это заметить, общались вы достаточно долго. Кроме того, у него доброе сердце. Самое то, чтобы помочь девушке из другого мира обустроиться в Алеме.

— Я не собираюсь здесь обстраиваться, я хочу домой! — снова крикнула я. — Нет, я тут не останусь! Решили, что я буду послушно сидеть эти полтора года в каком-то параллельном мире?! Ни за что! Я не буду послушно сидеть сложа руки, я приложу все силы, чтобы вернуться домой, и никакие духи и боги не смогут меня остановить!

Теперь внутри меня был не только страх, но и ярость. Я решила во что бы то ни стало бороться за право находиться в родном мире, и чем больше я думала о словах гостьи, тем сильнее заводилась. Однако девушка, сидевшая напротив меня, осталась совершенно спокойной. Смерив меня строгим взглядом, она произнесла:

— Не надо шуметь, крики еще никому не помогали. Лучше успокойся и постарайся получше запомнить сон — все, что я скажу тебе, может понадобиться тебе в самом ближайшем будущем.

— Еще чего! — яростно прорычала я. — Я не собираюсь задерживаться в вашем мире! Я окажусь дома, во что бы то ни стало! Я готова пойти на самые отчаянные меры!

— Твое мнение меня не интересует! Отныне твое место тут! — у моей терпение моей собеседницы подошло к концу, и она прикрикнула на меня. Она перестала улыбаться, посерьезнела. — Ты останешься в Алеме, проведешь тут полтора года и ты никоем образом не помешаешь эксперименту моих хозяев! Я буду корректировать твои действия, и поверь мне, я найду способ повлиять на тебя, если ты начнешь артачиться!

Не знаю, где уж я нашла в себе силы, но мне удалось сделать голос более-менее нормальным. Дыхание выровнялось, я взяла себя в руки. Не переставая дрожать от липкого страха, я выпалила:

— А если со мной случится что-то? Если я почувствую настоящую, сильную боль? Да, простые щипки е помогают, но ведь есть и другие способы проснуться! Что будет, если я, например, упаду с высоты или еще как покалечусь?

— Я бы не советовала тебе калечить себя, ты даже не представляешь, на каком отсталом уровне тут медицина! Алем похож не то, что творилось в твоем мире за столетие до твоего рождения, так что мастерство лекарей тут сама знаешь на каком уровне.

— И все же! Что случится, если я получу здесь серьезную травму?

— Без понятия. — девушка картинно развела руками. — Может ты действительно вернешься на родину, а может наоборот, навсегда застрянешь здесь в виде бесплотного духа. Не могу сказать ничего конкретного, обычно люди предпочитают не прибегать к таким радикальным мерам. Но предупреждаю — боги не любят, когда кто-то самостоятельно уходит из жизни. Для алемцев, решившихся на подобный поступок, есть наказания — скорее всего, совершив самоубийство, ты тоже подвергнешься ему. Не самая завидная участь! Лично я на твоем месте просто насладилась бы жизнью. Мне покой только снится! Не поверишь, сколько у меня дел, и твое, между прочим, одно из самых простых.

— Я не могу… Не могу здесь оставаться… — я с трудом сдерживала страх, от этого мой голос снова стал срываться на едва различимый писк. Не отрывая глаз от девушки напротив, я выдавила из себя: — Меня же дома хватятся! Что, для родных я просто исчезну? Я просто уверена, что меня будут искать!

— Не переживай, не будут. — на лице моей собеседницы опять появилась легкая, чуть заметная улыбка. — Там ведь тоже происходит течение времени. Боги Алема подумали и над этим вопросом, и чтобы никто не заметил твоего отсутствия, в твоем родном мире появится еще одна Ника. Она будет тобой, пока ты сама находишься тут, отличаться от тебя она практически не будет. Ты останешься в Алеме, будешь жить в нем своей жизнью, а некто, очень похожий на тебя по характеру и внешности, останется на твоей родине. Два мира, две реальности, две Ники. Пусть каждая из вас поживет в своей вселенной. Не волнуйся, она ничем не подпортит твою жизнь в том мире, никто и не заметит, что мы совершили эту маленькую подмену. В конце концов, все уже решено и выполнено, изменить что-либо в ближайшие полтора года точно не удастся.

— Нет… Стой… Погоди… Я не могу тут оставаться… Это не мое место, я не должна тут быть… Ты не можешь запереть меня во сне на полтора года! Нет, я хочу домой, к моей семье!

— Извини, но все уже предрешено. — девушка покачала головой, а затем встала из-за стола. Я хотела было последовать за ней, но тело до сих пор отказывалось слушаться меня. С каждой минутой сопротивляться, спорить и даже разговаривать становилось все труднее — мне казалось, что мое сознание куда-то плывет, я как будто засыпала на ходу. Тряхнув головой, я приказала себе взбодриться, и повернулась к своей копии, которая стояла на середине комнаты.

— Я буду… Буду бороться… Так просто я тут не останусь… — пробормотала я, с трудом сдерживая широкие зевки. Девушка подошла ко мне, и, положив руку на плечо, проговорила неожиданно ласковым голосом:

— Не надо. Ты все равно ничего не добьешься, только испортишь отношения с обитателями Алема. Лучше прими случившееся, и постарайся продолжить наслаждаться жизнью. Она ведь не остановится на эти полтора года! Уверена, они у тебя будут невероятно насыщенными. — с минуту она держала меня за руку, а затем к девушке вернулся ее обычный деловой тон. Отпустив меня, она сделала несколько шагов назад и хлопнула в ладоши. — Так, глубокоуважаемая госпожа Ника, времени у меня на тебя совсем не осталось. Как бы ни было интересно поговорить с тобой, нам пора прощаться. Очень скоро ты проснешься, а мне еще надо найти человека, на которого тебя обменяли. Блуждать по твоему миру куда сложнее, но не могут же боги Алема бросить на произвол судьбы своего подопечного! В этом деле я приглядываю за вами обоими. Ты еще немного поспи, и просыпайся, в нашем мире не принято залеживаться до полудня, особенно в сельской местности. И не обижай господина Гекса, он не виноват во всем случившемся. Поставь себя на его место — ему на шею в прямом смысле