– Что это?! – прошептал потрясенный Ингвар.

– Плохо дело, – наконец произнес Велес. – Совсем плохо.

Ингвар вцепился в спинку стула так, что пальцы побелели. – Нет, последний случай с ребенком не может быть причиной, – размышлял старик.

Ингвар прислонился к стене, закрыл глаза, сжал кулаки.

Велес вынул из-за пазухи какой-то порошок. Высыпал его на ладонь, растер пальцами и вывел несколько символов на груди женщины…

Ее тело выгнулось. Глаза распахнулись. То ли крик, то ли хрип вырвался из груди. Скрюченные пальцы принялись царапать надпись. Велес стиснул ее руки, не давая причинить себе вред. Ингвар же подхватил задыхающееся тело и удерживал, пока приступ не прошел.

– Ты едва не убил ее!.. – с упреком прошептал он.

Ингвар уложил Дану обратно на подушки, крепко сжал ее руку. На месте надписи остались сильнейшие ожоги.

Велес тем временем подошел к распахнутому окну, несколько раз вдохнул полной грудью, как будто унимая сильную боль. После продолжительного молчания он, не глядя на Ингвара, подвел черту:

– Внутри нее разрастается что-то темное… Я пока не могу объяснить, что… Но, судя по кое-каким признакам, зародилось оно давно, примерно пять лет назад. Тогда я мог бы ей помочь, но сейчас… – он покачал головой. – Тьма проросла внутри Даны, оплела сердце и легкие. Теперь мрак – часть ее самой. Оставим мы все как есть или попытаемся убрать, конец один – смерть.

Ингвар сидел, окаменев. Лишь овладев собой, он едва слышно произнес:

– Сколько ей осталось?

– Если даже она оправится после этого приступа, следующий может ее убить. Мне понадобится сделать кое-какие анализы, обследовать ее… Полагаю, несколько месяцев, в лучшем случае – полгода… Или около того. Мне нужно понаблюдать за ней, – без тени надежды закончил Велес. – Что можно сделать? Ведь можно же как-то ей помочь?

– Нет. Сейчас я могу чуть поддержать Дану, но весь мой арсенал – лишь временная мера. Прогноз неутешительный. Думаю, и жива-то она только благодаря своему Дару. Знать бы, что послужило причиной…

Ингвар глубоко вздохнул.

– Если, как ты говоришь, все началось около пяти лет назад, то, скорее всего, я могу предположить, что стало причиной…

Ингвар все так же сжимал руку Даны. Велес оставался у окна. – Помнишь события пятилетней давности… Тогда нам пришлось разделиться. ОН стал сильнее… Значительно сильнее… Пришлось полностью сменить тактику, перераспределить силы… Я знаю лишь, что Дана, защищая детей, вышла на поединок одна. Только благодаря той отсрочке мы смогли создать необходимую Завесу, но… силы оказались неравны.

Среди наших подопечных в то время находилась одна девчушка. Она занимала в сердце Даны особенное место. Уходя, Дана поручила присмотреть за ребенком. Подробности я узнал уже позже. Девочку похитили накануне поединка. Мы попытались спасти ее, но опоздали… Как оказалось, мы недооценили противника. Все обернулось катастрофой. Я был свидетелем тех событий…

Ингвар провел рукой по лицу, словно отгоняя видение.

– Ты знаешь, на что она способна, но даже для нее существует предел… Когда поединок подошел к концу, ее поставили перед выбором: жизнь этого конкретного ребенка или спасение остальных… ОН рассчитал все верно. Дана до самозабвения любила девочку. Удар пришелся в самое сердце.

Ингвар замолчал. Перед его взором встала сцена пятилетней давности…

Круглая мощеная площадка распласталась где-то в руинах… Как дно огромного колодца. В центре скорчилась маленькая девочка с бесконечно синими зареванными глазами. Она сидела, обхватив сбитые коленки, и озиралась по сторонам. А сверху взирали молчаливые тени. И только один человек – женщина в перепачканной кровью изодранной одежде – смотрела на ребенка с болью и участием.

– ВЫБОР ЗА ТОБОЙ…

По щеке скатилась слеза. Женщина шагнула прочь от края площадки.

– Ты приняла решение. Твой выбор…

Молнии вонзились в дно колодца, на девочке вспыхнула одежда. Ее душераздирающий крик многократно отразился эхом в каждом уголке развалин, проник в мозг, тисками ужаса сжал сердце. Ему вторил другой голос: «Нет!» – кричала женщина. Она упала на колени. Протянула руки к ребенку. Казалось, она вот-вот упадет… Несколько когтистых лап вцепились ей в одежду и волосы, не пуская. ЗРАЧКИ ЕЕ ГЛАЗ РАСШИРИЛИСЬ… Она тихо прошептала имя девочки. Та словно услышала тихий призыв, взглянула вверх, протянула руки… «Смотри, смотри на меня…» – шептала женщина…

– Я не знаю, что именно там произошло, – продолжал Ингвар. – Девочка умолкла. Дана смотрела на ребенка, не отрываясь. Казалось, она всем своим существом вбирает ее боль и ужас. Сейчас я думаю, что именно так все и произошло. Буквально. За те несколько минут волосы Даны поседели… Слишком страшная цена…

Чуть помолчав, Ингвар продолжал:

– Видимо, события развивались не совсем так, как предполагал ОН. Ребенок погиб, но что-то пошло не по сценарию. На несколько минут ОН потерял контроль. Воспользовавшись заминкой, мы вынесли потерявшую сознание Дану из пронизанного электрическими разрядами ада. Ее переправили в Храм. К тому времени купол Завесы уже привели в действие. Нападение не стало бы для нас неожиданностью.

Дана почти умерла: практически не реагировала на происходящее, молчала. Ратибор пытался помочь, но безуспешно. Она не хотела жить. Потом… Потом она исчезла. Просто ушла… Понадобилось долгих пять лет, чтобы найти ее… Она случайно попала в кадр корреспондента нелегальной газеты. Фотография дополняла статью о миллионере-мечтателе, который открыто заявил о роли крупнейших финансовых империй в военном перевороте в одной из стран третьего мира. Торговля оружием, уничтожение целых селений, убийства политиков от оппозиции… Я помню, что мелькнула мысль: «Как этот любитель правды вообще дожил до интервью?» Присутствие Даны многое объяснило. В качестве места добровольного изгнания Первая избрала гиблый район, где очередной диктатор устанавливал свои порядки. Реки крови затопили страну. Жителей убивали на пороге родных домов. За взгляд, за неосторожное слово. Беззаконие породило хаос. То тут, то там стихийно возникали восстания, тут же безжалостно подавляемые. Мрак поглотил все, поселился в душах людей, превращая их в монстров без сердца и совести. То, что началось как захват власти, быстро переросло в наступление армии Тьмы. Дана вела войну с ними, скорее ища смерти.

– Теперь понятна природа «болезни», – проговорил Велес, потирая переносицу. – Дана не могла спасти девочку, но запечатала ее боль и смерть в себе. За пять лет они поглотили Дану почти полностью. Думаю, боль, которую она ощущает каждую секунду, ужасна…

Велес отошел от окна и долго смотрел на женщину.

– Не слышал я о таком. Уверен, что даже в древних свитках мы не найдем упоминаний о подобных случаях… – После минутного молчания он продолжил: – Думаю, шансов у нас почти нет, но попробовать нужно.