шаги двух человек. Зашуршали каменные петли, одна створка ворот приоткрылась, но оттуда никто не вышел. Тяньша быстро подхватила вещь-мешок, на котором сидела, и юркнула в щель между створками. За воротами оказались два парня лет двадцати и мужчина лет сорока на вид, вопросительно смотревший на девушку.

-Вот, он! Он сказал, что хочет вступить и у него письмо! – один из парней ткнул пальцем в Тяньшу.

-Хорошо. – мужчина кивнул, потом протянул руку к девушке. – Письмо.

С поклонов протянув обеими руками письмо мужчине, девушка стала смотреть на его реакцию по выражению лица. Сначала было удивление, потом небольшая радость, потом снова удивление с грустью, сменившиеся решимостью. Ага, вроде неприятия нет! Значит, точно возьмут!

-Понятно. – мужчина сложил письмо и положил в карман свободных одежда. – Иди за мной.

Молча развернувшись, он направился от ворот к первой террасе холма. Тяньша сразу же засеменила за ним. Она активная крутила головой, рассматривая всё, что только могла. Ей казалось, что всё вокруг пропитано чем-то неземным, удивительным и невероятным, что в корне отличается от всего ранее виденного ею.

-Садись. – старейшина Сюй внезапно остановился на небольшом тренировочном поле, развернулся к Тяньше. – Лан Е пишет, что испытания определяющей плитой тебе неприятны, но уверяет, что уже протестировал тебя, и твоего таланта достаточно. Я уважаю его слова, но проверить тебя всё равно обязан. Так что садись, закрывай глаза, ага, так, а теперь я буду создавать шарики Ци, а ты должен указать, где они находятся, по твоим ощущениям.

Тяньша послушно села на землю, скрестив ноги, закрыла глаза. Она вся настроилась ловить каждое дуновение Ян Ци, которое могло возникнуть возле неё. Ага, вот оно!

-Тут! – она ткнула пальцем в направлении точки, откуда ощущала Ци. – И тут. Здесь. Здесь. Вот тут.

Наверное, минут пять она так махала рукой вслепую, ничего не видя, но хорошо ощущая. Выражение лица старейшины Сюя в это время сменялось от скептического до радостного, предвкушающего. Видимо, давно уже в секте не было ученика с такой чувствительностью. Или, по крайней мере, у старейшины Сюя.

-Всё, хватит. Можешь вставать. Ты прошел испытание. – старейшина обнадёживающе кивнул, потом похлопал ученика по спине. – Пошли, определим к тебя к другим ребятам!

-Эм, старейшина, простите, но я девушка! – Лан Тяньша вдруг встрепенулась, сняла маску с лица, к которой уже привыкла за дни путешествия, сняла шляпу, рассыпав по плечам чёрные как смоль волосы.

-Да? Тогда к девочкам! Давай, не отставай!

Они ещё минут двадцать шли по террасе, всё это время старейшина Сюй расспрашивал Лан Тяньшу о её жизни – кто она, в какой семье родилась, когда, как попала к Лан Е. Тяньша давала скромные ответы, не вдаваясь в подробности, как советовал Лан Е.

-Ага, вон, уже почти подошли! Вон в том здании, видишь, с зелёными окнами, живут ученицы внешней секты. Ты тоже будешь жить тут.

-Хорошо, старейшина Сюй!

-А вон там, напротив, живут ученики внешней секты. Запомни – ходить к ним по ночам строго запрещено! Поняла?!

-Поняла, старейшина Сюй. А днём к ним ходить – можно?

-Хм. – Сюй посмотрел на подопечную. – Пожалуй, ты и днём не ходи! О, на ловца и зверь бежит! Сюй Цин, иди сюда!

-Слушаю, старейшина Сюй! – на зов старейшины откликнулась девушка лет восемнадцати-девятнадцати на вид, чуть полноватая, с большими розовыми щеками и блекло-каштановыми волосами.

-Сюй Цин, это наша новая ученица – Лан Тяньша. Проведи её до вашего жилья и покажи койки, пусть выберет себе какую-нибудь. Ну и расскажешь о правилах секты, покажешь, где Пагода Знаний и всё такое. Поняла?

-Конечно, старейшина Сюй, всё поняла!

-Ну тогда всё. А, чуть не забыл! Вот, держи! – старейшина открыл на поясе кошель и вынул оттуда небольшую, пахнущую травами пилюлю желтого цвета. – Это пилюля Внутренней сути! Помогает на ранних стадиях Открытия меридианов. Подарок от секты!

-Благодарю, старейшина Сюй! – Лан Тяньша двумя руками приняла от старейшины пилюлю, зачарованно вдыхая её аромат, поклонилась.

-Ладно, иди за мной. – улыбка быстро сошла с лица Сюй Цин, она развернулась и пошла к их жилищу. – Ха! Ты у нас первая новенькая за последний год! Будет ещё то событие!

-Почему?

-Да… ты потом сама поймёшь. Вообще, мы же самая слабая секты, да ещё этот Имперский Наместник, чтоб ему пика в задницу попала, наборы в имперскую гвардию делает постоянно! Вот все не очень охотно сюда своих детей отправляют.

-А. А меня мой учитель сюда прислал, он раньше тут внутренним учеником и защитником секты был.

-Понятно. И это, ты пилюлю спрячь и никому не показывай. Я тоже буду о ней молчать. – Сюй Цин слегка понизила голос. – Потом пойди в зал культивации или в помещение для тренировок и там прими!

-Почему?

-Иначе отберут! Ах, чёрт, как сглазила!

Они уже подошли к общежитию, когда из его дверей вышли три девушки – одна высокая, лет двадцати двух или трёх на вид, с красивым, но будто злым лицом, и две девушки пониже и поплоше, да ещё и шли чуть сзади первой.

-О, Сюй Цин! А это кто с тобой?

-Здравствуй, сестра Ван Юйфей! Это новенькая, Лан Тяньша! Только что вступила в секту. Вот, старейшина Сюй сказал её всё показать и рассказать. – полная девушка быстро поклонилась и рассказала всю «подноготную» новенькой.

-Новенькая, значит… - Юйфей некоторое время разглядывала Таньшу, потом заинтересованно спросила. – Тебе же старейшина Сюй выдал пилюлю Внутренней сути, верно?

-Да, выдал. – медленно и будто загипнотизированная проговорила Тяньша, переглянувшись с Сюн Цин. – А что?

-А то, что я для тебя – старшая сестра Ван! А старшим при знакомстве положено дарить подарки. Так что давай сюда пилюлю, будем считать это за твой дар мне.

-Что? Я не дам! – Тяньша нахмурила брови.

-Ну, раз по-хорошему не хочешь… - Ван Юйфей внезапно оказалась рядом с Тяньшой, ловким и плавным движением засунула руку в вещь-мешок и вытащила оттуда пилюлю. Тяньша попыталась увернуться или перехватить руку, но у неё ничего не получилось! Юйфей была намного быстрее её! – Благодарю, младшая сестрёнка, я с благодарностью принимаю твой подарок!

-Ах ты! – Тяньша дёрнулась было выхватить пилюлю, но две девушки возле Юйфей схватили её за руки, зажимая будто в тисках, и девушка могла только слабо трепыхаться и зло смотреть на противницу.

-Чао, неудачницы! Ха-ха-ха! – Юйфей помахала ручкой,