места, после – склад для хранения оборудования и еды, далее – камера для скафандров, и заканчивается все обзорным залом. Обзор круговой, искусственной гравитации нет. Острый наконечник придает вид огромной пули.

– Автоматическая система разморозит вас по прибытии. Это проверено, она работает, да и для вас это не впервые. Вы все проходили учения. Капсула полностью снаряжена, единственное, чего там нет, – это вас! – Константин стоит у входа и, закончив, дал понять, что стоит делать остальным.

– Пора, – сказал Томас, и все по очереди вошли вовнутрь. Каждый понимал, что не будет почестей и всеобщего оглашения этого события. Они четверо – первые, кто вступит в контакт с внеземной разумной жизнью, и никто про это не узнает. Вход с шумом закрылся, капсула плавно вышла через шлюзовой вход, за переделы «Неона».

Не спеша они прошли в смотровую часть, наблюдая, как капсула приближается к тоннелю, к первому большому кольцу, откуда после включения пройдет старт. Они не военные, и это не военная операция, и если вычесть любую первородную агрессию, что может их ожидать, то шансы на успех очень велики. Но Томас не ставил на конечный успех: если они сумеют переместиться целыми и невредимыми, смогут увидеть то, что их ждет, – это уже будет успех. Раньше такого не происходило, исход неизвестен, какими бы точными ни были расчеты.

Капсула плавно перемещалась к нужной отметке для старта. Все уже повисли в невесомости, и голос Константина нарушил тишину:

– Пора, через семнадцать минут тоннель сможет отправить вас, располагайтесь в камерах.

Эти слова казались последними в их жизни. Каждый расположился посередине своей камеры. Томас знает, что для них этот полет займет секунды, весь путь они будут заморожены щедро подаренной пришельцами технологией, и это безумно упрощает задачу. Но как бы он хотел увидеть те звезды, те миры, мимо которых пройдет их путь! Признаваясь себе, он готов был потратить годы жизни, отказавшись от камеры, ради этих видов. Но скорость не позволит выжить, и, когда все произойдет, придется поверить на слово, что они пролетели немыслимый путь.

– Все системы проверены и работают. Вы те, кто представит человечество, от вас зависит наше выживание. Я бы пожелал вам удачи, но боюсь, что там, куда вы отправляетесь, не может быть такого понятия.

С этими словами капсула вышла на прямую линию, члены экипажа погрузились в криосон, и через секунду тоннель начал испускать как электрические, так и магнитные волны. Кольца стали вращаться каждое в свою сторону через одно. И, начиная раскручиваться, капсула мгновенно отправляется вдаль, словно исчезнув с места.

10

Константин сидит на простом стуле у огромного окна, открывающего вид великолепной бесконечности. Держа в руках книгу, он спокоен и рассудителен, как никогда, взирает на звезды. Каждый день на протяжении последних двадцати лет он проверяет все частоты связи и каждый возможный сигнал в надежде найти не просто новую ветку жизни. Он постарел, и не будь дополнительных устройств, что позволяют ему поддерживать жизнь, на его месте была бы сейчас пустота. Все, ради чего он жил последние десятилетия, – это задание Одиночек. Главное для него – шанс на связь или простая открытка от тех, кто отправился через тоннель. Сегодня тот самый день, когда второй раз за историю человечества пришло сообщение из глубин космоса. И если это не иные существа, значит, Одиночки пережили путешествие.

Зная алгоритм расшифровки и неплохой прогресс за долгие годы, он потратил на это чуть меньше часа. И вот, не веря в происходящее, Константин ждет, молча, неподвижно, когда запустится аудиозапись, дающая понять, что произошло или чего не произошло:

– Говорит Томас, глава группы «Одиночки». Мы прилетели. Все функции капсулы и биологическое состояние команды были более чем в порядке. После кратковременного восстановления от криозаморозки и психологического привыкания через смотровую часть нам открылся вид того мира, на который поставили все, что есть. Но перед этим мы увидели тоннель, по общей концепции напоминающий версию человечества: ее отличали неизвестный материал и совершенно иной принцип конструкции. И лишь через некоторое время мы увидели Солнечную систему, которая скрывалась, как и все звезды, за огромным металлическим саркофагом, что полностью скрывал тоннель для защиты от повреждений или от гостей, – это неизвестно. Таких тоннелей и саркофагов, расположенных на границе этой системы, были сотни. Огромное Солнце имело два горячих спутника. Шесть планет – и ничего. Нас никто не встретил, никто не прилетел и не связался любым из доступных путей, мы были одни. Саркофаг выпустил нас автоматически, самое смелое предположение: мы не вооружены, и нет смысла нас держать в изоляции. Прошло несколько дней, пока одна из ближайших огромных планет не приблизилась, следуя движению собственной орбиты, и не проявила обратную сторону. Мы заметили огромное сооружение, тянущееся с самой поверхности в открытый космос. Капсула автоматически направилась к неизвестной планете, как это произошло, мы не знаем до сих пор, но на поиски этой загадки всем было уже плевать. Огромное сооружение состоит из сотен, а может, и тысяч отдельных частей, многие из которых выпирают или углубляются вовнутрь. Словно конструктор, постоянно дополняющийся.

Наши сканеры работали каждую секунду, исследуя и записывая все, что открывалось нашим глазам и приборам. Поток информации был огромен, и данные, что приходили каждую секунду, открывали для нас ничто иное, как систематический лабиринт информации, которая не поддается простому описанию. Но все это отошло на второй план, ведь при максимальном приближении нашу капсулу стала притягивать эта конструкция, плавно и без каких-либо угроз – обычная стыковка, действующая, словно уже далеко не первый раз. Мы знали, что угрозы нет, знали, что и мы не угрожаем им, и самое страшное представляло собой лишь отсутствие времени на изучение. Капсула была все ближе и ближе, и через открывшиеся створки верхних блоков этой конструкции, что высилась шпилем с планеты, мы попали внутрь.

Потом мы проснулись за пределами капсулы от анабиоза, в который нас незаметно погрузили. Небольшое помещение, в котором нас изучили, максимально аккуратно. На всех четырех стенах были показаны наши тела во всех биологических проекциях. Полный разбор всей системы тела человека. Голос из ниоткуда начал говорить на нашем языке. Он заверил нас, что опасности не представляет, и если присутствует некоторое неудобство, то просит прощения. Без какого-либо дискомфорта наши знания и память были как-то изучены, что позволило ему обратиться к нам на языке, который мы знаем. Самого незнакомца мы не видели. Он поведал, что сам он уже давно не имеет физического тела и его мозговая деятельность продолжается благодаря технологиям. Его задача