Он перестал любить жизнь и радоваться другим детям. Через сорок дней к нему пришла та женщина, которую он приютил. Она пообещала ему вернуть умерших, если он убьёт одного из сыновей… то есть, следующего. Этот человек отчаялся и подчинился. Второй принц истёк кровью на шёлковой кровати, с кинжалом под рёбрами. И всё же, ведьма не сдержала слова.

— Ведьма? — неуверенно переспросила Анна, но друг продолжал рассказывать.

— От обиды Король обезумел и перестал править, слушать своих людей, любить, сожалеть, в конце концов, он потерял человека внутри себя и лишил себя жизни. Дворец поглотило облако разочарования, гнева, ужаса и страха; с придворных спали маски двуличия. Они скупали все земли, порабощали, творили ужасные вещи. Со временем их тела изменись. Люди обросли рогами и клыками, разум затуманился, совершая непростительные и жестокие поступки. Без наследника, спасителя, без единой надежды — люди впали в сильнейшее отчаяние. Мирный народ поглощала злоба и ненависть. Не осталось никого, кто бы мог назвать себя человеком. Все они стали чудовищами, а та женщина… воссела на трон и объявила себя правительницей. Её войска — монстры, а цели — всемирная власть и тьма — непроглядная чернота всего сущего… Наш Лес — единственное чистое место, которое осталось в долине. Пока что…

Анна опустила поблёкший взгляд и поджала губы. Она верила ему, ведь Лиор ни разу не обернулся, пока говорил. Хранитель застыл — его плечи уныло повисли.

— Их больше нет. Так что… оставь эту затею. Я тебя не поведу.

— Это… Это ужасно. Я не могу в это поверить.

— Тогда я покажу тебе, как тёмные расправились с Лесом и его жителями. Многие племена и нации были уничтожены. Напрочь стёрты с лица Альмандры, — с этими словами он обернулся, и хмурые, зелёные глаза наполнились слезами. Без предупреждения он подхватил Анну за тонкую талию, крепко сжал и взмыл ввысь. Анна в ужасе вцепилась в его ворот и закрыла глаза.

— Отпусти! Что ты делаешь?! Я не готова! Я падаю!

— Я держу тебя.

После твёрдых слов друга, ужас перешёл в беспокойство, а затем и вовсе исчез. Она испытала тот мандраж, который возникает на аттракционах. Открыв глаза, Анна увидела глубокое синее небо — разум опустел, перехватило дыхание — восторг от полёта полностью занял грудь. Не успела она рассмотреть просторы Леса, как зелёный ковёр сменился выжженной пустошью.

— Это… что? — спросила Анна, сжимая ворот кулаками.

— Когда-то здесь была могущественная роща. Теперь здесь нет ничего. Осталась лишь пустыня, и нависшая в воздухе жажда крови.

Анна отвернулась, чтобы больше не видеть результат человеческой жестокости. Останки бывалых воинов Леса приросли к земле и обратились в голые, чёрные деревья, которые росли тонкими, острыми ветками вверх, словно мертвецы, тянувшие руки к небу. Почва потрескалась, а голые деревья вот-вот превратятся в пыль.

— Это… Это так ужасно, — пролепетала Анна. — Этого не может быть. Разве люди способны на такое?

— Они способны на всё. Это убивает наш мир. Вскоре он погибнет окончательно.

Глава 11. «Лесные эльфы»

Опустив девушку на землю, Лиор привёл её в обжитую рощу эльфов.

— Поживёшь немного здесь. Тут должно быть безопасно. Но лучше бы тебе поскорее найти способ вернуться домой… Пока путешествие сюда не стало твоим последним.

Анну накрыли холодные мурашки. Её плечи вздрогнули, взгляд тревожно опустился.

Лиор привёл гостью к главному жилищу лесных эльфов, чтобы те позаботились о ней, до тех пор, пока выход из Альмандры не найдётся. Обустроенные под хижины деревья излучали уют. Тёплый свет из окон освещал невысоких жителей, которые метались по своим домашним делам. Кто-то думал, сколько стоит лить воды в почву, чтобы фрукты выросли сочными и яркими, а кто-то упорно трудился над шелкопрядом, добывая нити для будущих костюмов и платьев с узорной вышивкой. Совсем малыши и те не просиживали попросту время. Дети помогали взрослым собирать урожай, поливать грядки и перетаскивать еду со склада к ужину. Словом, каждый эльф рощи озабочен бытом и, казалось бы, ничто не может рассеять всеобщее воодушевление, но тут, эльфы вздёрнули свои острые уши, как только на их лужайку ступила нога чужеземки. Большие, ясные глаза устремились в сторону гостей.

Первым к ним вышел эльф в соломенной шляпе и с сопелкой за пазухой.

— Привет, Лиор… Кто это? — он улыбнулся и внимательно оглядел незнакомку.

— Это Анна — человек из другого мира. На время я поручаю её вам.

— Такая красивая, — эльф улыбнулся так широко, как мог.

Он протянул руку, размером с ладошку пятилетнего ребёнка.

«Мне казалось, что они будут бояться меня, но, видимо, этому крохе всего лишь любопытно», — подумала Анна.

Забавно, что эти низкорослые существа совершенно отличались от тех, которых люди привыкли видеть в своём воображении. Длинные уши, патлатые косы, огромные глаза и маленькие носики. Но один был другим. Его длинный, с горбинкой нос, мог посоревноваться с орлиным клювом. Этот эльф назвал Анну красивой и держал сопелку, как самое дорогое сокровище — Род, обладатель удивительной формы носа и ясных, великодушных глаз. С интересом жители наблюдали за незнакомкой, перешёптывались, бросали удивлённые взгляды и всё же боялись подойти, как бы им не хотелось. Лишь Род смело шёл навстречу неизвестности с самого рождения. За это его считали «чудилой». Сейчас он протянул руку человеку, выходца народа, против которого так яростно сражался Лиор.

«Такие необычные и трудолюбивые… Жаль, что они смотрят на меня с тревожностью», — Анна робко пожала руку первого смельчака и улыбнулась в ответ.

— Я Род! Будем знаться, — эльф усмехнулся что есть сил, от чего она успела посчитать утерянные зубы.

— Это… Это кентавр меня задел! Не страшно! — оправдался он, затем быстро сомкнул губы и покраснел от стыда.

Анна вдруг прыснула со смеху. Печаль и сожаление от увиденного за Лесом до сих пор не отпускали. Хорошо, что встретился Род! Этот забавный смельчак прогнал тревогу и горечь. Звонкий смех девчонки окружил холмы, а эльфы разом облегчённо выдохнули. Они неторопливо подходили ближе, улыбались и знакомились. Каждый хотел потрогать человека и тянул свои маленькие ручки к Анне. Лиор нежно изогнул уголок рта и присел на пень, пока толпа занятных эльфов окружила гостью, перетягивая её внимание друг на друга, как одеяло.

Глава 12. «Спасибо тебе, человек!»

Анна:

Некоторое время я пожила у эльфов и даже немного успокоилась. Почти не плакала и не рвалась в путешествие сломя голову. А