деревья, в шапках которых поместился бы целый город. Кто знает, может в них действительно кто-то и живёт? Тогда у меня точно проблемы. Вдруг у них свой язык? Что если они никогда не видели людей? Чего я опять придумываю?! Ищи хворост, Анна!

***

Пока девушка продолжала шагать в неизвестность, её мысли занимали друзья. Они видели, как она ушла на дно.

«Почему они не упали вместе со мной? Не представляю, о чём они сейчас думают. Надеюсь, не о моей смерти», — подумала девушка.

От этих размышлений её отвлекал шум леса, мешая сосредоточиться. Вдалеке раздавался топот копыт, справа слышался крик птиц, слева гудел чей-то вой, и на фоне всех этих громких звуков пробивался шелест, точно дыхание самой природы.

Анна настороженно оглядывалась, но вдруг, голени что-то коснулась. Девушка с визгом начала отбиваться, а полные страха глаза забегали вокруг.

— Всего лишь… ромашка?! — заключила она и встряхнулась, когда увидела растение под ногами.

Цветочек невинно рос на пути, не предвещая угрозы. Анна сделала несколько дыхательных упражнений, чтобы перебороть минутный ужас. Неделю назад она выучила данный способ на бесплатной консультации психолога, ведь на личного специалиста не хватало денег. Это сработало. Паника отступила на какое-то время.

Краем глаза Анна заметила, как несколько корней начали ползти за ней.

— Что за… Что происходит? — вслух ужаснулась девушка.

Её шаг стал быстрее, она перешла на бег, а корни становились всё ближе и ближе. Их беспощадные кончики схватили лодыжки, больно сжали и дёрнулись в чащу. Анна беспомощно упала лицом вниз, под давлением живой природы. Удар отбил воздух в груди, пальцами она цеплялась за травинки — но корни оказались сильнее и крепче, безжалостно волоча Анну через сорняки и бурьяны.

— Нет! Я устала!.. Отпусти! Я не хочу… умирать! — отчаянно просила она, в надежде, что Лес это услышит. И он услышал… но не её.

Корни отступили, как только раздался нарастающий звук взмаха крыльев. Девушка подняла голову, стёрла с лица грязь, встала с ободранных коленей в полный рост, и поправила свою форму. Сердце билось об ребра. Силы оставляли тело. Хотелось просто лечь и растворится, но гость, пожаловавший сверху, не дал ей пожалеть себя и секунды. Он быстро и точно спустился, словно пуля. Рядом встал крупный, «круглорогий» олень, который значительно превышал размеры «земных». Он обладал необычным пятнистым окрасом и удивительно смышлёным взглядом.

У Анны перебило дыхание. Её кулачки сжались, а ноги приготовились бежать, но глубокий голос остановил этот порыв:

— Сделаешь хоть один шаг, и я пристрелю тебя.

В ответ девушка оцепенела и стала послушно ждать следующих указаний.

— Ты кто такая? — очень строго спросил незнакомец. — Ты заражена?

— Что? — наконец-то подала голос Анна. — Вы это о чём?

Он расправил плечи, показались очертания высокой и крепкой фигуры, кудрявые шоколадные волосы существа волнами накрыли туловище. Тряпки, выполнявшие роль одежды, на вид сделаны из растительного волокна.

«Если прикрывает тело, значит, цивилизован и может мёрзнуть. Человек? Нет…» — её догадку опровергало лицо гостя.

Большие зелёные глаза, пятнистый окрас кожи, пушистые уши и едва заметные оленьи рожки на линии роста густых волос. Перед ней стоял точно страж, сильный и внимательный, кулаки сжаты и готовы к удару, грудь напряжённо набирала воздух в лёгкие, а взгляд удивительных кошачьих глаз — острый, как лезвие. Незнакомец смотрел строго и не понимал, почему она так пристально его разглядывает, пусть и напугана до смерти.

«Такие прекрасные крылья позади. На них можно добраться до бескрайних небесных просторов и ни капли об этом не пожалеть…» — размышляла Анна.

Но стоило незнакомцу шагнуть на встречу к свету, как стало ясно. Девушка ошибалась. Они не прекрасны, а истерзаны битвой и бесчисленными полётами. Шрамы уродливо обрамляли их, перья местами теряли свой цвет и структуру. Эти крылья — оружие, а их владелец — солдат. Он держался стройно и учтиво, прислушиваясь к каждому шороху.

— Говори! — строго приказал тот.

— Я не знаю! — растерянно закричала Анна. — Я… я не знаю, о какой заразе вы говорите! В последний раз я болела ветрянкой года два назад. Это считается?

Он взглянул внимательнее. Девчонка промокла насквозь, слаба, говорит складно, но ересь, да и одета совсем не так, как здесь принято. Из оружия она имела разве что свои стёртые и сжатые от страха кулачки.

— Не может быть, — снова сказал незнакомец. — Неужели портал открылся?

Анна выдохнула и сразу преисполнилась энергией.

— Портал? Вы что-то знаете о той луже? Я попала сюда через неё! Мне холодно… я чуть не утонула. Как я могу вернуться? Обратно вход закрылся, может, есть другой?

— Для начала представься. Как твоё имя, человек?

— Анна Колд. У вас тоже есть имя?

— Я Лиор. Твой браслет…

— Этот? — Анна приподняла своё запястье.

— Да. Теперь я вижу. Девчонка, это не просто браслет — это артефакт из другого мира, — ответил Лиор, поспешно добавив. — И тебе, судя по всему, ещё многое предстоит узнать.

Глава 8. «В Лесу ей не место»

Анна:

Артефакт? Он говорит о подарке, который оставил мне папа? Я машинально подняла кисть, и браслет звякнул. Камни подсвечивались лиловым светом. Лиор подошёл ближе. Приглядевшись, я заметила, что он не злился.

— Вы не знаете… что это за м-место? Этот браслет подарил мне папа… точнее… он оставил мне его в наследство.

Теперь, когда он встал рядом со мной, я услышала резкий запах травы и цветов, сильная фигура давила, даже страшила. Совсем некомфортное чувство. Что, если он захочет меня ударить? Против Лиора у меня нет шансов. Как бы я боялась и не думала о драке, запах леса с каждым вдохом навевал гармонию, смахивая все плохие мысли. Он снял с себя часть накидки и вручил мне:

— Вы — люди, как растения. Очень хрупкие и жалкие. Возьми. Если ты умрёшь от болезни, меня замучает совесть.

Оскорбительно! Жалкие?!.. Впрочем, спорить не буду, сейчас именно таким являлся человек стоящий напротив. Я приняла его жест доброй воли, и слегка согрелась. Накидка пахла землёй.

— Если отец отдал тебе это, значит, он был здесь. Я чувствую, как один из камней резонирует с местной жизнью.

«Вернуться…» — почему-то эта фраза вызвала во мне сильную грусть и печаль… Постойте, что?! Мой отец был в этом мире?

— Такого быть не может! — возразила я. — Он никогда не говорил ни о чём таком… Да и… — он почти не говорил нам о прошлом, — глупости всё это…

— Ты ещё дитя, это видно по твоим