Её глаза снова наполнились слезами. Она умоляюще смотрела на сына.

– Я его медленно убиваю! Я не могу на это смотреть! Я… его… убиваю!

Её лицо стало подергиваться, по щеке скатилась слеза. Принц не выдержал, подошел и обнял мать. Она была невысокой, хрупкой как девочка, и уткнулась лицом ему почти в шею. Несколько мгновений её плечи под руками принца слегка вздрагивали, но затем нечеловеческим усилием воли она взяла верх над эмоциями. И наконец, мягко, но настойчиво отстранилась.

– Благодарю за поддержку, сынок, – сказала едва слышно. – Я очень его люблю… И он меня любит, и готов умереть ради меня. Но как мне потом жить, если он умрет?

– Матушка, я не понял, поясните все же. Королевские пары, как показывает история, живут долго и счастливо. Лишь ваш отец, мой дед, женился много раз, а теперь мой отец страдает оттого, что является вашим мужем.

Королева вновь присела на диван.

– Королевская пара только в том случае правит страной и приносит ей благополучие, если между ними есть любовь, король занимается своими прямыми обязанностями, а его жена его поддерживает. Если на престоле королева, то её муж, как правило, быстро выгорает, поскольку его жизненная роль неверна, и такое королевство катится к краху. Если между правящей четой нет любви, тогда королева не может поддерживать своего мужа без вреда для себя, и вскоре погибает, и дети в таких прах также гибнут. Поэтому, ваше высочие, вы единственный в нашей державе, кто может спасти принца-консорта Исакия.

– Как, ваше величие?

– Найдя свою пару и женившись по любви. Вот именно поэтому княжна Маструрен не может стать вашей женой. Вы не испытываете к ней любви. Не испытываете, я верно поняла вас, сын мой?

Дамиан слегка дернул бровью в знак своего величайшего удивления. Королева продолжила:

– Если вы, конечно, не желаете её скорой смерти, сын мой.

После задумчивой паузы принц спросил:

– В чём смысл Поиска?

– Видите ли, Дамиан… В определенном возрасте легко поддаться эмоциям и легко влюбиться. Но возраст этот очень быстро проходит. И если вы думали, что сегодняшний ужин был организован исключительно с целью вам как-то досадить, то вы сильно преувеличиваете мою жажду конфликта с вами. Я хотела убедиться, что Поиск работает, а ваша расчетливость нет. И я лишь убедилась, что среди самых знатных молодых аристократок столицы нет вашей суженой. Предлагаю вам считать сегодняшнее собрание девушек в вашу честь благодеянием с моей стороны. Мы отсекли большую часть амбициозных и влиятельных особ, жаждущих быть вашей половиной.

Принц позволил себе ироничную улыбочку.

– Матушка, считаете, что после сегодняшнего их амбиции уменьшатся?

Королева приподняла брови домиком.

– Нет, конечно, сын мой. Хоть мне и жаль – любая из них была бы замечательным вариантом, но что поделать, если ни одна вам не мила? Зато нам с вами будет легче. Ведь теперь мы точно знаем, кто нам... {не} нужен.

Дамиан вежливо поклонился матери.

– Благодарю вас, матушка. Вы действительно оказали мне услугу. Но как быть с отцом? Меня крайне тревожит его состояние.

Королева опустила глаза.

– Мы с отцом с нетерпением ждем, что ты найдешь свою пару, сынок. С огромным нетерпением. – Она подняла глаза, в которых снова дрожали слезы. – Особенно я. В твоих руках жизнь самого дорогого для меня человека.

– Матушка, я сделаю все от меня зависящее.

И Дамиан склонил голову, большей частью из-за того, чтобы не видеть выражения страдания на всегда замкнутом, холодном и решительном лице матери. Видеть слабость сильного очень неловко.

По пути к своим покоям принц вспоминал.

И мать, и отец всегда много внимания уделяли им с братом. Настолько много, насколько венценосные родители вообще могут уделять своим детям. Даже, наверное, больше, чем позволяли обстоятельства.

Конечно, огромная часть этого времени отводилась на обучение, и Льву в этом отношении всегда доставалось больше. Все-таки он старший, он наследник. Этот факт всегда вызывал зависть и ревность в душе младшего – ему очень сильно не хватало любви, ласки, внимания матери. А к старшему, казалось, мать благоволит больше.

Когда Дамиану изредка приходилось бывать свидетелем их общения, он с жадностью наблюдал как внимательно глядит на брата мать, а тот с очень серьезным и сосредоточенным лицом слушает и кивает. Иногда, очень редко, в такие моменты она улыбалась, и младшему казалось, что вот оно счастье – быть наследником, чтобы матушка улыбалась тебе так одобрительно, так ласково...

У отца чаще получалось бывать с младшим принцем, а может, за короткое время он мог насытить сыновью жажду общения, но его в детских воспоминаниях было больше. А может, он просто был теплее матери?

Отчетливо помнилось, каково это – сидеть у отца на руках, помнились его некрупные, но очень мужские крепкие, хоть и холеные руки, переворачивающие цветные страницы большой детской книги, помнился его голос, читающий сказки. Потом, когда Дамиан стал старше, вспоминались прогулки на пони: вот отец помогает вставить ногу в стремя, подсаживает в седло, втолковывает, как держать повод и сжимать колени.

И ещё помнилась новомодная игрушка – велокат. Это именно отец придумал купить эту забаву, именно он придерживал за заднюю раму эту непостижимую заваливающуюся то на один, то на другой бок конструкцию, пока принцы по очереди учились на ней ездить. Как он смеялся тогда, когда Лев, уже подросток, уверявший, что «это» просто не может ездить, вдруг словил равновесие и поехал, накручивая педали!

Дамиан вспомнил и улыбнулся.

Это был такой замечательный веселый смех, который так легко подхватывал любой, кто его слышал!.. Давно, ох как давно не слышал принц этого смеха.

Подавить вздох Дамиан не смог, повел глазами по сторонам – вокруг никого не было, и вздохнул ещё раз.

Известие об угасании отца поразило и сильно расстроило. Он был крайне благодарен матери за её сдержанность и немногословие, и, возможно, впервые был рад тому, что она сдерживала свои чувства и держала лицо. Но её слова, что вся надежда теперь только на него, были как удар парового молота.

Ещё и здесь вся надежда на него?..

Однажды принцу довелось видеть, как мать простого солдата, нелепо погибшего при чистке оружия, убивалась над телом сына. Она рыдала, выла и причитала так, что непривыкший к такому открытому проявлению чувств, принц был шокирован. В тот раз его спасла дворцовая выучка, но Несносный Мальчишка рыдал вместе с женщиной, упав рядом с ней на колени и стирая её слезы Третьей Рукой.

И теперь, когда мать практически призналась, что жизнь отца в руках Дамиана, но при этом не умоляла бросить все, жертвовать всем, чем можно, и спасать отца, он ощутил всю горечь и боль той простой солдатской матери, понял из каких глубин души и сердца шли её слёзы. И сейчас никого не было рядом с ним, чтобы обнять и поддержать в такую минуту, просто постоять рядом и помолчать.