Если бы Ава была в состоянии разделить сердце и мозг, все сразу встало бы на свои места. Но, слушая в темноте завораживающий голос Дэна, спокойно раскладывающего по полочкам ее недостатки, она просто не могла оставаться равнодушной. Его мнение было для нее очень важно.

— У тебя есть какие-то вопросы?

«Да. Например, как ты мог так сильно измениться?»

— Нет. Все отлично.

Он пошевелился в темноте:

— Я тебя расстроил.

Это заявление, сделанное спокойным, бесстрастным голосом, стало последней каплей.

— Зачем ты мне все эта говорил? Я старалась, у меня нет подготовки, нет опыта. — Она вскочила на ноги. — Я вообще была против того, чтобы становиться ведущей! Это ты решил, что у меня получится, не я! Ты ожидал большего. Я тебя разочаровала. Извини. Поскольку результаты тебя не устраивают, я с большим удовольствием вернусь к своей прежней работе. — Она встала и направилась к двери.

— Ава, подожди!

Она рывком открыла дверь, когда Дэн схватил ее за руку. Ава обернулась и увидела на его лице выражение раскаяния. Дэн закрыл дверь, и их поглотила темнота.

— Прости. Забыл тебя предупредить. Критика у нас — дело обычное.

Ава опустила глаза, внезапно ощутив стыд оттого, что позволила эмоциям взять над ней вверх. И еще обиду на него за то, что раскритиковал ее.

— Мне следовало быть деликатнее, — продолжал Дэн уже более мягко. Большим пальцем он погладил внутреннюю поверхность ее запястья. Это странно успокаивало. И тревожило, волнуя кровь. — Но я ведь помню другую Аву. Упав с велосипеда и разбив коленку, она не плакала, а садилась снова и катила дальше.

— Я старалась, чтобы все получилось как можно лучше. Для тебя.

— И у тебя неплохо получилось. Неужели ты правда рассчитывала, что у тебя с первого раза все получится на пять с плюсом?

Она снова покраснела.

— С какого-то момента я правда на это рассчитывала, — призналась Ава.

— А… месть, — засмеялся Дэн.

Ава чуть криво улыбнулась. Он всегда догадывался, что скрывается за ее поступками.

— Я надеялась, что те, кто заставил меня согласиться на эту работу, будут ошарашены, увидев меня на экране.

— Странная у тебя логика, детка, — хмыкнул Дэн. — Ты хочешь отомстить им, доказав, что они не ошиблись, вынудив тебя согласиться на условия договора?

— Не называй меня так, — возмущенно выдохнула Ава. — Я давно выросла.

— Да, мне это известно.

Слегка хрипловатая интонация его голоса и чуть усилившееся давление на ее запястье заставили Аву поднять на него глаза, пытаясь рассмотреть его лицо в полумраке.

— Я понял это вчера, когда зашел в трейлер, где ты одевалась, готовясь к съемкам.

Его большой палец остановился прямо на том месте, где бился ее пульс. Ава стояла не шелохнувшись.

— Все в порядке, — наконец произнесла она в наступившей внезапно тишине. — Ты можешь меня отпустить. Я не наброшусь на тебя с кулаками.

Дэн продолжал держать ее руку в своей.

— Что ты хочешь приготовить на ужин?

Столь быстрая смена темы разговора застала ее врасплох.

— Я еще не думала об этом. Что-нибудь простое, без изысков.

— Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?

Представив себе Дэна в кухне, в которой хватало места только для одного, у нее пересохло в горле.

— Вообще-то я думала наведаться в какое-нибудь кафе.

— Я как раз знаю одно очень хорошее место.

Дэн отпустил ее руку, и ей сразу стало не хватать тепла его пальцев.

— На побережье. Прекрасный вид. Замечательная кухня. Особенно мидии с соусом чили.

Ава шумно вдохнула воздух. Есть ли на свете хоть что-нибудь, о чем Дэн не помнит? Она как раз думала о большой порции своих любимых моллюсков.

— Вот и ладно.

Даже не касаясь ее, Дэн умудрялся будоражить ее чувства. Она не могла двинуться с места. Только смотрела на его красивое лицо и думала, что еще он хотел ей сказать, так как выглядел он задумчивым и серьезным.

— Мистер Арнот? — раздался голос за дверью. — Первая линия.

Секунду Дэн не двигался, а затем резко отвернулся от нее. Почти сразу же вслед за этим в кабинете вспыхнул свет. Ава заморгала. Когда ее глаза привыкли, она увидела, что лицо Дэна снова стало непроницаемым. Он взял трубку и заговорил спокойным, ровным голосом. Казалось, происходящее его нимало не потревожило. Сглотнув, она вышла из его кабинета.

Оставшись один, Дэн негромко выругался. В этой роскошной обстановке он так часто чувствовал себя неуютно… Только теперь, когда Ава была рядом, он будто оказался дома.

— Первая линия, мистер Арнот, — словно сквозь туман, услышал он напоминание Грейс.

Это сразу заставило его действовать. Дэн рывком снял трубку.

— Как там наша новая звезда? — услышал он голос Билла Курца, не утруждавшего себя обычными формальностями. Дэн знал — раз уж такой вопрос прозвучал, значит, за ним последует какой-то намек.

— Хорошо. Можно даже сказать, отлично. Несколько технических моментов, но ничего такого, что нельзя было бы исправить.

— Хорошо? — фыркнул Курц. — Лучше, чем хорошо. Она просто куколка. И шикарно дополняет Мэддокса.

— Она не просто его дополняет, Билл. Она привносит в шоу изюминку.

— Конечно. Разумеется.

«Интересно, зачем он звонит?»

— Хотя она была одета немного не так, как мы себе это представляли.

«Ах вот оно что».

— Впрочем, надо признать, что этот образ фермерской девочки произвел на меня не меньшее впечатление. Свежее лицо. Невинность. Неплохой ход, должен сказать. — Дэн стиснул зубы. — Клиент будет здорово обрадован. А если клиент доволен, то…

…То и Курц доволен. Дэн знал об этом. Так же как и то, что следовало в том случае, если клиент оставался недоволен. Он подумал об Аве, которую так грубо выставил из своего офиса, потому что не хотел, чтобы она стала свидетельницей их разговора. Но Курц не оправдал его опасений. И это только усилило подозрения.

— Что-то еще, Билл?

— Один момент.

«Ну вот, начинается…»

— Это касается Мэддокса. Мне понравилось, как они общаются друг с другом в кадре. Эта искра между ними… Они должны неплохо сработаться. Я хочу, чтобы ты это использовал.

— Что ты имеешь в виду? — холодно спросил Дэн.

— Черт, откуда я знаю? Пусть они вместе начнут чаще мелькать в кадре. Немного больше секса. В конце концов, это ведь твоя работа, за которую тебе платят деньги, не так ли?