Позади полыхнул огромный факел, в который за секунду превратилась ведомая «Кобра».

Но ведущий летчик продолжал отчаянный разбег.

Вот дымные трассы легли параллельно в каких-то сантиметрах от консолей крыльев его истребителя, а вслед за этим – страшный удар! Летчика швырнуло вперед с такой силой, что он разбил лицо о прицел. Он не видел, что от его «Аэрокобры» осталась только половина. Очереди 20-миллиметровых снарядов пушек MG-151/20 и крупнокалиберных пулеметов MG-131 разворотили расположенный за кабиной летчика двигатель «Аллисон» и фактически оторвали заднюю часть фюзеляжа.

Молодой летчик откинулся обратно на бронеспинку, кровь заливала лицо, голова кружилась, все плыло в глазах. Но ручку управления он не бросил! «На взлет… Я смогу»… – тлела в мозгу единственная мысль.

Но вот огонек сознания погас совсем… Утонул в вихре взрыва и всепожирающего огня. И наступила тьма.

Пара «фокке-вульфов-190Ф» как раз перешла в резкий набор высоты – только для того, чтобы сбросить свой смертоносный груз. Позади ахнули взрывы, но пара краснозвездных истребителей была уже в воздухе. Александр убрал шасси, как только «Аэрокобра» встала на крыло.

И майор Волин с ходу, на взлете атаковал проскочивших над ним «фоккеров».

Все замечательные маневренные качества «Аэрокобры» полностью раскрывались как раз на малых высотах против скоростных истребителей-бомбардировщиков. А в воздушном бою против более тяжелых «фокке-вульфов-190», тем более еще и перетяжеленных дополнительным вооружением и бронезащитой, «кобры» могли проявить весь свой хищный характер в неистовых змеиных бросках!

Александр сразу же «сел на хвост» противнику.

– Ведомый, прикрой – атакую! – ручку управления вправо, стремительная и послушная «Аэрокобра» закладывает вираж.

Массивный силуэт «тевтонца» перечеркнули концентрированные кольца коллиматорного прицела.

– Получай, сволочь! – майор Волин нажал на гашетки.

Сам Лоренс Белл, создатель истребителя «Аэрокобра», говорил о его вооружении: «Изучая уроки истории, мы встретили много примеров, показывающих, что победа очень часто принадлежала той стороне, которая обладала большей огневой мощью. Когда национальный герой войны за независимость США Джон Джонс поставил на суда пушки, снятые с фортов, он получил в свое распоряжение сокрушительную огневую мощь. Создание танков во время Первой мировой войны дало в руки англичан решающее преимущество в критический момент. В буквальном смысле этого слова мы читали страницы истории, чтобы извлечь из них результаты, которые мы могли бы применить к военному самолету».

Таким образом, фирма «Белл» еще в 1937 году, на этапе проектирования новой машины, пришла к выводу, что основной особенностью истребителя должна стать его огневая мощь. Конструкторы поставили перед собой задачу – создать истребитель, который мог бы догнать и уничтожить самый скоростной и хорошо вооруженный самолет противника, а также мог бы действовать как штурмовик против танков, торпедных катеров и других малоразмерных целей, уничтожая их пушечным огнем.

Важнее было увеличить их калибр. В это время немцы и французы уже начали ставить на свои истребители размещенную в развале цилиндров V-образного двигателя 20-миллиметровую пушку, ствол которой проходил сквозь втулку воздушного винта.

Такие же пушечные установки в годы войны стояли на советских самолетах ЛаГГ-3 и серии истребителей Яковлева. В США и Англии подобные пушки отсутствовали, и одномоторные истребители вооружались только пулеметами. Следовательно, для того чтобы разместить в носовой части фюзеляжа истребителя мощное 37-миллиметровое автоматическое орудие, имеющее гораздо большее разрушающее действие, чем 20-миллиметровые пушки самолетов «вероятного противника», требовалось куда-то убрать двигатель. Именно это обстоятельство и натолкнуло на мысль разместить на самолете Р-39 двигатель за кабиной летчика.

В этом конструкторы не прогадали. Автоматическая пушка M-4 «Испано-Сюиза» стреляла именно залпом – выплескивая целый ураган огня! Ее «органично» дополняли два синхронных пулемета 50-го калибра «Кольт-Браунинг». Смертоносные бронебойно-разрывные и осколочно-фугасные снаряды и пули секундного залпа разнесли тяжелый бронированный «Фокке-Вульф-190» на горящие обломки. И броня не помогла!

Александр Волин резко взял ручку на себя, проскакивая над облаком пламени и дыма, всего, что осталось от «непобедимого» Fw-190F-2! Яростный воздушный бой требовал от летчиков всех их сил, летного мастерства, фигуры пилотажа выполнялись резко, на пределе возможностей техники и человеческого организма. Перегрузки давили и скручивали и летчиков, и их машины. Однако майор пилотировал самолет осторожно, не «перетягивая» ручку управления. Он управлял норовистым истребителем на грани, четко определяя, когда – «еще можно», а когда – «уже нельзя». Тенденцию «Аэрокобры» охотно сваливаться в плоский штопор русские летчики обнаружили быстро. Так как технического решения проблемы не существовало, фирма «Белл» не сумела избавить от плоского штопора и более совершенный истребитель «Кингкобра», то инструкторы учили летчиков избегать опасных режимов полета. И тем не менее, несколько советских летчиков-испытателей и фронтовых пилотов разбились на попавших в штопор «кобрах».

– Ну, ты крутой, Леопард-1! Туда гаду крестовому и дорога!

– Я Леопард-1, атакую второго! Ведомый, держи хвост.

Взревел на максимальных оборотах мотор «Аллисон». Краснозвездная «Аэрокобра» легла на крыло. На вираже майор Волин зашел в хвост и второму крестоносному убийце «Фокке-Вульфу» Fw-190F-2. Нажатие на гашетки – и двухсекундная очередь огненным клинком перерубает левую плоскость тяжелого истребителя-штурмовика. Мощный осколочно-фугасный снаряд попал в центроплан «фоккера» – прямо в бензобаки! Раскаленные осколки пробили протектированную защиту и зажгли пары авиатоплива. Фонтан пламени охватил немецкий истребитель. Скоростной, но маломаневренный «фоккер» проиграл воздушный бой на малых высотах более легкому советскому истребителю.

Огонь «Аэрокобры» был просто убийственный! Пара крупнокалиберных «кольт-браунингов» и мощнейшая 37-миллиметровая авиапушка буквально разрывали на куски бронированные вражеские самолеты. Часто крыльевые пулеметы демонтировались вместе с боезапасом. Снижение массы «Аэрокобры» увеличивало его маневренные качества, а снятие двух пулеметов винтовочного калибра советские летчики большой жертвой не считали. Для них таким же важным фактором, как огневая мощь, была и маневренность истребителя. В искусных руках «Кобра» жалила смертельно!

– Еще один готов! – Волин выполнил отворот. Ведомый следовал за ним, держась в паре десятков метров за хвостом командирской «Кобры».

– Командир, берегись! «Фоккеры» – со стороны солнца!

Прямо из слепящих лучей на майора Волина и лейтенанта Погорелова пикировала вторая пара «фокке-вульфов». Они начали стрелять с большой дистанции, рассчитывая на превосходящую огневую мощь и броневую защиту. К тому же спереди летчика прикрывала «двойная звезда» мотора воздушного охлаждения ВМW-801D-2.