– Так значит сейчас принц и выберет претенденток? – не унималась Сардиния.

– Нет-нет, дорогая. Скорее всего, будет торжественный праздник, на котором их объявят, – пояснил Даниэль.

– Тогда зачем мы идет во дворец сейчас?

– Чтобы показать себя, – сказал брат.

– Чтобы напугать конкуренток, – поправила его я.

От моего грозного тона русалка замолкла и больше не задавала вопросов. Хлопая ресницами, она осматривала все вокруг, заставляя меня подгонять её. А засмотреться было на что: пройдя главные вороты, мы очутились в саду с экзотическими птицами и разноцветными клумбами ползучих цветов. На зеленом газоне росли скульптурно в форме статуй постриженные кусты: образы диких животных, огромные фигуры людей и даже копия главного дворца, в которую можно войти. Поднявшись по белым мраморным ступеньками, мы оказывались перед управляющим. Он учтиво поинтересовался о цели нашего визита и попросил ожидать. Из главного зала нас проводили в зал перед приёмной принца, и я поняла, где вся те люди, которых привезли гондольеры.

– Видимо, не одни мы решили посетить принца Монти, – заметила Элла, осматривая сотни наряженных дев разного возраста и статуса: казалось, здесь все девы, начинаю от скелета торговки рыбой, заканчивая напудренными феями – приближенными Крёстной Феи.

– Такими темпами мы до ночи к принцу не попадем. Он принимает в другие дни? – спросила Сардиния.

– Таких, как мы – только по четвергам.

– Наколдуй тогда что-нибудь. Пусть все разбегутся, а мы попадем внутрь, – предложил брат.

Я стала думать, что такое сотворить. Магия, которую мне давали вилы для исполнения желаний, очень мощная, но использовать её я могу лишь в рабочих целях. Небольшие магические фокусы делаю и без них. Но я уверенна, что даже если дворец начнет проваливаться под землю, ни одна из претенденток не сойдет со своего места. Место! Меня осенила идея.

– Пойдемте, кажется, я придумала, – шепнула тихонечко спутницам и повела их обратно к выходу.

Мы завернули за угол, миновали главный вход и пошли вглубь дворца. Управляющего здесь не было, а одинокие стражники с мушкетами и красных фраках уже привыкли к зевакам. Я смотрела по сторонам, пытаясь определить, в какой части замка мы находимся.

– Что ты делаешь? – спросил брат.

– Ищу общую стену, чтобы сделать проход в приёмную принца.

– Ты думаешь, это хорошая идея? Вот так ввалиться без проса и представления, – критиковал меня родственник.

– Умная такая, тогда сама что-нибудь предложи, – я обернулась к Даниэлю.

Он замер и с каменным лицом таращился за мою спину – его явно напугало то, что он там видел.

– Миледи де Вьер, – прозвучал раздражающий голос Себастьяна, – какая приятная встреча. Не ожидал вас тут увидеть.

Ведьмак в праздничном жакете, с идеально уложенной прической и самодовольной улыбкой на лице рассматривал мой наряд. Его взгляд опустился в вырез платья.

– Мистер Бриер… Если вы поднимете свой взгляд к моему лицу, то поймете, что я не так уж и рада нашей встрече.

– Как знать, как знать… Что же вас привело сюда, и что эта за юная дева в вашей компании?

Он галантно поцеловал руку Сардинии. Русалка покраснела и смущенно затараторила.

– Я – Сардиния. Мы пришли навестить принца Монти, а там такая очередь.

– Так давайте я вас проведу к нему, – сказал Себастьяна, подкупая русалку своей добротой.

– Мне только нужно забрать одно письмо в кабинете, и я смогу вас к нему проводить.

– Было бы здорово, – согласилась бездушная прежде, чем я успела отказаться.

– Идите в зал, а я вас найду.

Русалка стала сыпать благодарности. Я же молчала – не могла поверить в столь щедрый жест от столь мерзкого человека.

– Миледи Мизриэль, а вы не составите мне компанию? Мне кажется, если я буду не один, то документы найдутся в два раза быстрей.

Я даже здесь оказалась права – проныра, подхалим и негодяй. Но я не боюсь остаться с ним наедине – пусть он меня боится.

– Если это поможет моей спутнице попасть без очереди, я, так уж и быть, составлю вам компанию.

Я обхватила предложенный им локоть, и мы пошли по коридору. Шли в тишине, я рассматривала дворец, стараясь не замечать, как Себастьян поглядывает на меня. Очень сильно хотелось его стукнуть, чтобы стереть с лица довольную ухмылку. Наконец, мы остановились возле высокой дубовой двери, покрытой толстым слоем лака. Он галантно открыл дверь, пропуская меня вперед.

Я не сдержалась от колкой реплики:

– Неожиданно. Не думала, что ведьмак его величества держит в своем кабинете кровать, – иронизировала я, рассматривая комнату.

Обошла пушистый ковер и остановилась у прикроватного столика. На нем лежали карманные часы и несколько орденов.

– Вы предпочитает столы кроватям? – колко заметил мужчина, и начал ко мне приближаться, расстегивая пуговицы на пиджаке.

– Конечно, документы нужно хранить на твердых поверхностях. А в постели они могут помяться… Вам жарко?

– Безумно.

Хищные глаза просто пожирали меня. Он подошёл вплотную и, положив руки на талию, потянулся поцеловать. За мгновение до того, как его губы коснулись моих, я ловко вывернулась из его объятий.

– Я открою окно, чтобы вы могли остыть, – отдернув штору, стала отворять оконную раму.

За спиной раздался глухой смех.

– Козочка моя, к чему эти игры?

Меня аж передёрнуло от такого обращения. Больше всего раздражало сравнение с парнокопытным. Под платьем от недовольства начал дергаться хвост.

– А разве вы не за этим пришли? Я думал, вы оценили свои возможности и решили принять мое шикарное предложение.

– Мистер Бриер…

– Для тебя просто Себастьян – я уже говорил, козочка моя, – перебил он.

– Как пожелаете, Себастьян. Вы ошиблись, никаких предложений я не принимала, и ни на какие сделки не соглашалась. Я верну вам долг без всего этого, – указательным пальцам я обвела кровать. – А пришла я исключительно к принцу Монти. – Он замолчал, осмысливая мои слова. Видимо, для такого самовлюблённого типа было новостью, что кто-то может ему отказать… дважды. – Всего хорошего, – я пошла к двери, понимая, что ни о какой помощи и речи нет.

Он сделал несколько шагов ко мне и перехватил мою ладонь, когда она легла на ручку.

– Набиваешь себе цену?

– Если не можете позволить себе дорогую вещь, всегда есть варианты подешевле.

Я с выдернула руку и вышла из логова Себастьяна.

– Зачем переплачивать за то, что очень скоро станет бесплатным? – догнал меня его вопрос.