— Нужно время на сборы, — спокойно и внятно произнес варн и, получив мой кивок отключился.

— Не нравится мне это.

Ирита сложила руки на груди и, прикусив губу, рассматривала данные со сканеров. Вылетая мать при работе. К сожалению, как к матери я не смогу больше относиться к этому образу, искусственный интеллект прочно занял место в моем разуме.

— Мне также, но не всё время стрелять во всё что движется? — видя скептическое выражение лица не только Ириты, но и операторов, осознал, что они просто не понимают масштаба возможных проблем. Внешне бесстрастным оставался только Коуд, лишь излучая беспокойство за мою безопасность. — Закажи транспорт и раскинь систему наблюдения. Где-то должен крутиться коготь.

Крейсер со сканером приблизился к планетоиду, остальной отряд встал неподалеку. Фрегаты разлетелись по системе, продолжая прощупывать пространство. Время потянулось, ничего не происходило. С Михты подтвердили заказ транспортника с большим тоннажем и пассажирскими каютами. Даже если что-то не влезет — это проблемы ящеров.

Усевшись на троне, я просматривал отчеты советников, не забывая поглядывать на происходящее в космосе. Всё было довольно спокойно на протяжении нескольких часов, как внезапно раздался голос Ириты:

— Зафиксирован прыжок с соседней системы. По остаточному импульсу — это коготь варнов!

Ящеры на планетоиде не отвечали, поэтому я приказал высадить туда десант для установления прямой связи. Также запросил данные со сканов. По предварительным показаниям, это какой-то промышленный цех, выделяющий огромное количество химических компонентов. Отдел ученных уже сравнивают результаты, чтобы понять, с чем мы столкнулись.

И опять ожидание. Но всё изменилось, стоило десантному челноку отчалить и удалиться от крейсера. Шквальный огнём силы варнов попытались сбить десант, но маневрируя, кораблик вошел в близкий контакт, приземлившись на каменную поверхность.

Значит, война?

— Император, — на связь вышел капитан крейсера выпустившего десант. — Бойцы докладывают: туннели старых образцов. Продолжаем?

Я удивленно посмотрел на собеседника. Низкие туннели, куда с трудом пролезет взрослый шакрин? Мы боремся с какими-то противниками альянса или варны решили отколоться? Отбросив ненужные вопросы, приказал:

— Уничтожьте оборонительные позиции и возвращайте десант. Сначала разберемся с кораблями.

Наблюдая, как крейсер расстреливает планетоид, я размышлял о возможных планах варнов, но в голову ничего путного не приходило. Советники и Ирита также ничего предположить не могли. Отказавшись от нанятого транспорта, выплатив небольшую неустойку, я занялся планированием. Для начала оставил у базы ящериц пару фрегатов, направив корабли поближе к точки прибытия противников. Со мной связался капитан фанатиков, запросив позицию рядом с прыжком. Шакрин понимал, что сейчас наш отряд заточен на дальний бой, но и стоять без боя ему не хотелось. Выделив ему место над эклиптикой, приказав вступить в бой сразу после выстрела разрушителя. Тем более, он побудет нашими глазами в туманности. Остальные крейсера придержал рядом с Иритой. Искусственный интеллект пообещал держать заряженной пушку к приходу варнийского когтя. Осталось только ждать.

Вообще эта вылазка была основана на ожидании. Как и большинство космических кампаний за мою жизнь. Именно правильно расставленные позиции и заранее подобранная тактика решали исход боя. Да, экипажи кораблей поднимали шансы выживание боевой единицы, как и её эффективность, но если всё можно решить одним выстрелом — разве это не прекрасно?

Перекинувшись словами со стоящим позади Коудом, я впал в медитативный транс. Продолжая смотреть на показания приборов и развивать свою ментальную оболочку. В бою сейчас это не поможет, но кто знает, когда меня это спасет. Ощущалась набранная энергия для выстрела, словно густой туман вокруг. Он давил не хуже рода Кри. Вполне возможно, что подобная мощь уничтожала не только материальный мир, но затрагивала энергетические планы.

Внезапно на связь вышли варны. Но вместо каких-то объяснений, он прошипел:

— Вы вссссе сссегодня умрете!

И отключился. Я недоуменно смотрел на черное изображение. Это к чему было?

— Зафиксирован пробой!..

— Огонь.

Одного взгляда на данные хватило, чтобы понять, ошибки нет — это коготь варнов. Два ракетоносца, два крейсера разведки и носитель. Судя по сигнатуре, это тот флот, который удрал от нас в прошлый раз. Огромный корабль раскрыл носовую часть и выпустил луч энергии. Наверное, из-за туманности или самой Ириты, луч попал по легкому крейсеру и прошел между двумя ракетоносцами, вместо того, чтобы испарить опасного противника. И возможно, из-за цепной реакции, задетые корабли просто взорвались, развалившись на куски. Я недоуменно посмотрел на Ириту. Та скалилась, возбужденно размахивая хвостом. На мини карте я видел дронов стартовавших к выжившим. В этот же момент таранный крейсер быстро сближавшийся с носителем. Победа в наших руках, но что произошло?..

— Ирита?

— Последние исследования ракет варнов, — начал машинный разум. — Показали их неустойчивость против мощных энергетических импульсов. Наше ЭМИ оружие также будет эффективно.

— И давно это узнали? — мне не нравилось, что такая информация прошла через меня.

— Как только мы вошли в эту систему, мой Император, — мурлыкнула Ирита и, видя моё недовольство, посерьезнела. — Это только теоретическая выкладка и я сейчас её подтвердила…

— А если не сработало?!

— Мощность луча выжгло еще не выставившие щиты корабли.

Я понимал, что Ирита поступила правильно, но то, что это произошло без меня, раздражало. Одно дело личные замашки, другое — сокрытие важной информации.

— В следующий раз буду предупреждать о подобном, Император, — поклон со стороны голограммы чуть успокоил. Но я запомню эту выходку.

Пока мы разговаривали, артиллерия смогла подбить разведчика варнов, разворотив им нос. Крейсер вяло трепыхался без щитов, спеша спасти своего выжившего товарища. Но Дети Императора видимо решили поиздеваться над варнами. Носовой таран воткнулся в обшивку носителя, продавливая её. Крейсер активировал двигатели на полную мощность, утаскивая противника. И игнорируя вялые попытки мелочи и систем обороны хоть как-то навредить фанатикам. Следующий залп артиллерии по касательной прошел по боку разведчика, из которого вырвалось облако пара. Декомпрессия. Завершили всё дроны, уничтожая любую мелочь и вгрызаясь в полудохлых врагов.

— Связь с фрегатами потеряна!

На месте оставленных кораблей висели облака пыли и кусков металла. Это чем их? Запросил у Ириты данные, приказав сменить позицию. Но искусственный интеллект ничего не могла сказать: вот были фрегаты и тут внезапно исчезают. Выпустили дронов из резерва для сопровождения.

Пока пытались разобраться в произошедшем, культисты удивили меня. Вместо привычного абордажа они подтащили носитель к ближайшему астероиду и, включив обратную тягу, отцепились от противника. Тем самым разбивая транспортник об булыжник. Ядро корабля не выдержало подобной участи — подорвавшись. Как сообщил капитан: он хотел проверить возможности крейсера. И посчитал это лучшей возможностью.