- Благодарю за честь и возможность стать «Монстром», - все также серьезно сказал земляной. – А теперь, когда этот вопрос решен, я хотел бы осведомиться – почему уважаемый дэс Джага Кейтер позволяет себе находиться рядом с милой леди столь непозволительно близко?

Слово «уважаемый» было произнесено с удивительно точно переданным смешением скепсиса и подозрительности.

Некоторое время все молчали. Не считая закашлявшегося Джаги.

А я пыталась усмирить расплывавшуюся счастливую улыбку. Да! Почему это «уважаемый» позволяет себе, а? Ну-ка, ну-ка, поподробнее отвечаем!

Жаль, конечно, что я так и не увидела выползавшего из-под земли дракона, но и такое появление земляного меня тоже полностью устраивало.

Отвечать вместо Джаги почему-то начал Криспиан. Он едва заметно наклонил голову, словно рассматривая новичка с другого ракурса:

- Лорд Нервиг, в академии нет разделения на пол и статус, через адаптационную неделю вы сами в этом убедитесь. Скоро вас будут называть лишь по имени. Поэтому в игре мы уже сейчас жестко реагируем на нарушителей, будь они хоть трижды леди. Но… девушка привела достаточные обоснования своим действиям и будет отпущена… Дэса Катарина Эграс, мы приносим свои извинения за вынужденное задержание. Можете быть свободны.

Ох, как они тут все официально. Пусть разбираются без меня - лучше побыстрее унесу ноги.

Благодарно кивнув земляному, я попыталась скопировать его невозмутимое выражение. Повернулась и уперлась взглядом в заинтересованно рассматривающего меня здоровяка. Вот ты какой, Джага. Русый, с хулиганистым чубом, высокими скулами и широкой скалящейся ухмылкой.

Изучал он меня с явным и несколько нервирующим одобрением, задерживаясь на местах, которые моя предшественница откушала до впечатляющей пышности.

Я пошла мимо, чувствуя, как мне едва не палят тылы. Теперь я чувствовала сразу два взгляда, один темный, с подозрением буравящий затылок, а другой… шарящий куда ниже. Черт. И прикрыться нечем. Пришлось юркнуть за первого попавшегося на пути студента. Уф…

Отбор шел своим чередом, над толпой летали крики, но присоединяться и болеть за кого-то уже не было ни малейшего желания. Я обнаружила двух сестер все так же зачарованно наблюдающих за красавцем Леманном. Который создавал сферу за сферой для неловких, возвращавшихся с дистанции новичков.

- Ах какие у него кружева, бланжевые*, - мечтательно произнесла младшая Ильга, кажется, даже не заметив моего временного исчезновения.

- Ценные? – спросила я, пристраиваясь рядом и украдкой вытирая пот. От такой нервотрепки я сама скоро с ума сойду, без всякой магии.

- Уж-жасно дорогие кружева. Нам с Оливией таких не купить. У папеньки магазин небольшой, продуктовый. Пришлось ему деньги на учебу займом в банке брать. Мы же обе проявленные, учить надо, чтобы не случилось какой беды.

Она горестно вздохнула, поправляя рукава простого платья без следа вышивки и кружева.

- А как ваш отец отдавать будет? – я и раньше не благоволила к многолетним обязательствам, а в свете последних событий с брачным контрактом и вовсе к долгам была настроена крайне негативно.

Сестры переглянулись и заулыбались хитро. Оливия облизнула губы и прошептала:

- Он поступил по закону. Записал долг на нас и теперь все обязательства на три года заморожены, пока мы не отучимся полностью. Академия же останавливает все договоренности ровно на время обучения. А там мы и сами неплохо зарабатывать начнем.

Я замерла. Останавливает договоренности на время учебы? Так-так-так.

- Девочки, мне… э-э… нужно уйти, чтобы кое-с-кем поговорить. Очень приятно было с вами познакомиться. Надеюсь, встретимся на днях, до начала занятий.

Да-да. Срочно нужно проверить одну бомбезную идею: можно ли заморозить унизительный брачный договор с помощью поступления в Королевскую академию. Если получится, отдалю неприятности на три года, а там или я найду новую лазейку, или мой жених Джиллиан, пошли ему судьба немного мудрости, одумается и укатит за горизонт.

Услышав о моем уходе, Ильга засыпала уверениями в бесконечной, искренней радости от нового знакомства и пару раз порывисто обняла, а Оливия аккуратно записала мою фамилию и сообщила собственную – Эриньи.

Девушки мне понравились. Если поступлю… эм, не так. Больше позитивного мышления! КОГДА поступлю, постараюсь с ними еще раз встретиться и подружиться.

Обратная путь дался легче. Припекало меньше, дорожки сами стелились под ноги, я уже не обращала внимания на расстояние, а раздумывала как решить пару сущих малостей на пути к цели: пройти вступительные экзамены, не умея нормально читать, и достать деньги на обучение, учитывая, что мой папа – простой преподаватель, предпочитающий отдать меня замуж, а не учить.

Ладно, как говорил майор Уточкин: «От проблем голову как страус не спрячешь. Плац-то бетонный». Придется решать задачи по очередности их возникновения. Если один раз я научилась бегло читать, значит смогу повторить достижение.

В дом я влетела взъерошенной, но энергичной птицей. И столкнулась в холле с тремя весьма взволнованными людьми.

- Вон она! Я ее держу! – взвизгнула какая-то субтильная девица и попыталась обхватить меня за талию.

Но, во-первых, в моей нынешней комплекции это не просто. А во-вторых… Я рефлекторно развернулась корпусом, уходя от захвата. Вышло несколько неуклюже, но в данной ситуации хватило. Незнакомка промахнулась.

- Стоять! – пришлось выставить между нами руку. – Не надо меня трогать за чистое платье.

Я подняла голову и обнаружила стоящих у лестницы профессора и леди Норму. Они были явно взволнованы и рады моему приходу.

- Вайалет, перестань, она же сама пришла. Ох, Кати, я переживал! - мэтр бросился ко мне, и в этом случая я, не сопротивляясь, позволила ему схватить себя за руку.

Вайалет? Насколько помню он упоминал это имя, когда говорил о помощнице, служанке или студентке. Она должна была присмотреть за Катариной, но в итоге несчастная девушка оказалась на утесе, упала в озеро и утонула.

Я внимательно посмотрела на нее. Ничего особенного. Вайалет была худенькой, с приятным юным личиком и круглыми глазами. Только волосы тусклые, сероватые, словно кто-то подкрутил яркость на минималку.

Она вдруг заморгала и ткнула в меня пальцем.

- Но вот же она, ваша Кати. Целая и невредимая. А вы говорили, что пропала, что в беде. Сами теперь убедились, какая она ловкая? Разве ее удержишь? А вы ругали меня, мэтр Эграс, ни за что ни про что сердились.

Всхлип, еще один. Из блестящих глаз закапали слезы. Мы с профессором оторопели.

Есть слезы боли или слабости. В этих случаях я всегда знаю, что делать, как помочь. Но иногда плачут обвиняя, подчеркивая случившуюся вопиющую несправедливость. И начинаешь чувствовать себя виноватым.