— Знаете, мальчики, ничего у нас, наверное, не получится. Каждое дело нужно знать, как делать. А мы ничего не знаем.

— Ты соображаешь вообще? — стрельнул глазами Денис.

— Очень даже соображает, — подхватил Петя. — Мне твои жулики тоже — во! Лови их сам на здоровье. Мне из-за тебя уже веником по башке надавали.

— Опять? — спросил Денис.

— Чего опять? Мне первый раз надавали.

— Опять разговорчики?

— И опять.

— Мне надоело!

— А мне, думаешь, не надоело?! — заорал Петя. — Мне во как надоело! Откуда у тебя только эти идеи дурацкие! И хоть бы застукали кого для интереса. А то так… Бегаем, бегаем — и никакого толку.

Львы и зайцы

— Как жуликов ловить? — переспросил папа, не отрываясь от газеты. — Проще простого.

Он лежал на диване и читал. Денис сидел у него в ногах. На столике светилась оранжевым абажуром лампа. Газета шевелилась в папиных руках и шуршала.

Как это «проще простого», папа не сказал. Он лежал себе и читал. Денис подождал и дёрнул отца за штанину:

— Ну, пап.

— Что? — спросил папа за газетой.

— Как их ловят?

— Кого?

— Да жуликов.

— Жуликов? Очень просто. — Казалось, отец отвечает не сам, а кто-то другой произносит за него слова.

— Их берут за шиворот, — вяло произносил этот кто-то, — и сажают на скамейку. А потом… это… В общем, исключительно просто.

Денис обиделся и встал с дивана:

— С тобой и поговорить нельзя. Всегда у тебя что-нибудь… Спрашиваешь, как у человека, а ты…

— Что? — сказал отец и перевернул газету.

— Ничего, — нахмурился Денис. — Читай, пожалуйста.

— Спасибо, — откликнулся папа, просматривая газетный лист из угла в угол и сверху вниз.

Сложив наконец газету, он кинул её на столик:

— Ну-ка садись, сына. Обиделся, что ли? Неужто ты действительно не знаешь, как ловят жуликов? А как ловят львов, знаешь?

— При чём тут львы? — сказал Денис. — Мне про львов не нужно.

— Вот-те раз! Как же можно, не имея представления об охоте на львов, узнать, как ловят жуликов?

Денис надулся:

— И ладно. С тобой никогда нельзя поговорить серьезно.

— Стоп! — сказал отец, кладя руку сыну на плечо. — Будем говорить на полном серьёзе. Условились?

Он задумался.

— С чего же мы начнём? Ну, хотя бы вот с чего. Перво-наперво нужно уяснить, что лев несколько отличается от жулика, хотя оба они, как известно, из породы хищников.

— Пап! — дёрнулся Денис.

Но отец крепко держал его плечо и тем же тоном продолжал:

— Ещё в древние времена люди установили, что лев — царь зверей — главный хищник в животном мире. Среди людей тоже есть хищники. Когда-то в нашей стране главным хищником был царь. В 1917 году от него благополучно избавились. Но вокруг царя сидели хищники рангом поменьше — капиталисты, помещики, кулаки и прочие. Им, как ты знаешь, тоже дали по шапке. Только дать по шапке — это одно. А вот от их наследства избавиться оказалось не так-то просто. Капиталистов и помещиков у нас давно и в помине нет, а психология их, ну, их мысли, что ли, кое у кого до сих пор живут. Эти люди хотят как можно меньше работать и как можно больше иметь. Их-то мы, мягко говоря, и называем жуликами. Чем же отличается жулик от льва? Тем, что водится он не в пустыне, а среди людей, И ещё тем, что льва можно сразу отличить от зайца, а жулика от честного человека с одного взгляда не отличишь. Поди разгляди его. Условий у нас для жулика нет, вот он и рядится под честного. Так приспособится, что и уцепиться не за что.

Отец замолчал и задумался.

— И как же их ловят? — напомнил Денис.

Отец ответил не сразу. Лежал и смотрел в потолок.

— Ловят? — повторил он. — Самый распространённый метод состоит в следующем. На большом листе фанеры рисуют антилопу. За фанерой садится охотник. Лев бежит по пустыне, замечает добычу и бросается на неё. Когти его впиваются в фанеру. Охотник хватает молоток и с другой стороны быстренько их загибает. Лев — тык, мык, а деваться ему некуда…

— Ладно, — буркнул Денис. — У тебя, как у человека…

— Уверен, что ты не имеешь представления и о ловле зайцев, — с самым серьёзным видом продолжал отец. — А ловить их ещё проще, чем львов. В лесу насыпают на пенёк табаку. Бежит любопытный заяц: «Что такое? Дай понюхаю». Только нюхнёт, у него сразу чих. Чихнёт — да носом об пень. Кувырк — и в обморок. Приходит охотник, вокруг пенька десяток зайцев. Все в обмороке. Он их в мешок — и домой.

Денис рассердился:

— Если ты не хочешь рассказывать, так и скажи. Я ведь у тебя не про секреты прошу, а в общих чертах.

— Какие тут секреты, — отмахнулся папа. — Я тебе могу открыть даже самый главный секрет. Только, конечно, между нами. Я убедился, что ловить жуликов значительно сложнее, чем львов и зайцев. И ещё вот что: пока жулика не разоблачишь, он львом ходит, а как попадётся, сразу становится зайцем, даже в обморок падает.

В глубине отцовых глаз хитрые огоньки. Конечно, отцу не так-то просто ответить на вопрос про жуликов. Попробуй расскажи в двух словах, как их ловят. Рассказать об этом, наверно, так же трудно, как объяснить, что нужно делать, чтобы получать в школе одни пятёрки. И потом — у отца на работе столько секретов! Это тоже понимать нужно.

— Я вот давненько вокруг одного льва хожу, — сказал вдруг отец. — Но когти ему никак не загнуть. Умный, бес его дери. Имеет, понимаешь, шикарный дом в Лисьем Носу, нигде не работает, а живёт, как кум королю, сват министру. Поди докажи, на что он живёт. Только как бы он ни хитрил, а когти у него постепенно завязают. Узнать бы только, что на львином языке означает «Тысяча П».

— Какая «Тысяча П»? — заинтересовался Денис.

— Если бы, сына, я это знал, — вздохнул папа, — то мудрый лев давно превратился бы в обыкновенного зайца.

— Да, «Тысяча П», «Тысяча П», — задумчиво повторил отец.

Весёлый огонёк в глубине его глаз потух. Глаза от этого стали жёсткими. И Денис понял, что больше отец ничего не расскажет. Он просто не имеет права рассказать больше.

«Тысяча П»

Нащупать ещё одну тропинку, ведущую сквозь густые заросли лжи к особняку Ильи Исидоровича Бахромцева, помог случай.

На квартирной краже попался некто Сумов. Он признался в ограблении на первом же