— Я… — от неожиданности ничего сказать не могла. Взглянула на Дарма. Он стоял спокойно, глядя на меня из-под бровей.

— Все в порядке. Иди, — кивнул и развернулся, скрываясь среди деревьев.

Я не могу оставить его одного. И его отцу обещала, что пригляжу за ним. У этого демона точно нет шансов выжить среди людей. Перевела взгляд на короля.

— Ты пойдешь со мной, Эвери? — он подошел ближе, а его черные глаза словно пожирали меня, втягивали в омут. Окунись с головой — и пропадешь. Я до сих пор ощущала его прикосновения.

— Я иду к следующим адским вратам.

— Могу я узнать причину? — в его глазах мелькнули красные искры.

— Мой тиамат хочет меня убить, — ответила правдиво. Врать ему было бессмысленно. Не я, так Тэйм расскажет.

Черты его лица разгладились, а он выглядел слегка удивленным.

— Что ж, пусть будет так, — а затем склонился ко мне. — Если передумаешь, я всегда буду рад тебя забрать.

Он исчез настолько быстро, что я даже не успела глазом моргнуть. Лес затих. Не было слышно ничего. Чутье исчезло. Тиаматы ушли. Тэйм уже не здесь. Что это только что было?

Обучение в монастыре давалось тяжело. Теория — теорией — читай, записывай, запоминай, — а практика для меня была тихим ужасом. Нам часто доставляли молодых парней, которые во время тренировки получали незначительные повреждения или травмы, бывало, и солдат с тяжелыми ранениями, но их лечили более опытные. Моего потенциала едва хватало затянуть рану, не оставив шрама. И все. А вот моей сестре — Юзефе, повезло больше. Она родилась с мощным резервом и могла исцелять серьезные ранения. Там, где я валилась от усталости, она брала верх. Зависти к сестре не было. Я любила ее. Но, увы, выяснилось, это не взаимно. Она агрессивна, напориста, лезла напролом. И огромную уверенность в собственных силах давал ее резерв. Сила есть, а с ней по головам можно идти.

Я хотела увеличить свой резерв, но никак не могла найти ни намека, как это сделать. Мать говорила, что подобную силу дает Всевышний, и нужно больше молиться. Я и молилась, часто молилась, но ничего не помогало. В монастыре в мою сторону летели злые насмешки, мол, дочь сильнейшей целительности Империи не в состоянии вылечить даже перелом. В общем, все это и сломило меня в один момент. Я перестала нормально есть, нормально спать, стала чаще огрызаться на соучеников. С сестрой отношения разладились совсем, когда я узнала, что половина насмешек надо мной придумала она.

Решила, что так больше нельзя. На одной из молитв пожелала всего хорошего своей семье, а себе — удачи в дороге и направить мой путь, каким бы он ни был. И в тот же день сбежала из монастыря.

Была ли то воля Всевышнего или мне просто повезло, но я встретила отряд, направлявшийся в Дерву — небольшой городок, окруженный лесом и горной грядой. Лекари в городе особо были и не нужны, но от помощи обученной монашки не отказывались. Поселилась в доме в лесу, где раньше жил лесничий, жить среди людей сама отказалась — доверие сильно пошатнулось. И почувствовала, что нахожусь там, где и должна быть. Видать, такова воля Всевышнего. Лишь тут, в лесу, я была рада каждому дню, ведь никто не скажет, что ты плохой лекарь, никто не посмотрит криво, когда упадешь от усталости, залечив рану.

Одиночество стало моим лучшим другом, да и мне большего не нужно было. Местные пытались завести дружбу, приносили подарки за помощь, благодарили, что дикие звери ушли, приглашали к себе на праздники. А мне что? Я мечтала, чтоб меня нашла сестра или мать, пришли, поговорили со мной. Но у судьбы иные планы.

Я должна пройти ад, доказать себе, что сильный человек. Выжить среди демонов и остаться собой. Ведь что бы ни было предначертано — оно сбудется. И лишь в моих силах все изменить. Жизнь — такая штука, она не спрашивает разрешения, когда надо пнуть под зад. Она просто пинает.

* * *

На следующее утро или вечер… Трудно определить время суток под землей. В общем, Алфейра решила глянуть, что же я могу. Ведь я пролежала три дня не вставая. А когда встала, сломала зеркало, потом стул. А потом Алфейра дала мне каменную ложку, которую постигла та же участь. Я виновато смотрела на нее, а она лишь головой покачала.

— Давай в войска тебя отдадим? Твоя сила там пригодится.

— Войска?

То есть она предлагает пойти в легион демонов? Я ужаснулась от одной мысли, что придется драться наравне с этими монстрами. Но, глянув на свои руки с расцветшими розами ожогов, поняла, что вариантов у меня действительно не много.

— Эвери, ты, как человек, может, и хорошая, но теперь ты в аду.

— Я — человек, — взглянула на нее.

— Милая, с тех пор, как в твоей крови течет демонская сила, — она медленно провела пальцем вдоль узора на моей руке, — ты не человек. И ты не одна такая. Многие расы заключают сделки с демонами. Их влечет сила, власть. Они поддаются своим страстям. Ведь у тебя тоже есть скрытые желания. Так вот, этот мир способен воплотить их в реальность. Рано или поздно ты поддашься. И тогда ты станешь настоящим демоном.

— Против своих…

— Тебя «свои» же в первую очередь и убьют. Ладно, давай попробуем магию.

Мы вышли в пещеры с лабиринтами проходов. Ведьма создавала огненные шары, которые пускала в стену. Разбиваясь, они оставляли причудливые черные разводы. Она предложила и мне попробовать. Я сконцентрировалась и подняла руки в надежде выпустить хотя бы маленький огонечек.

— Милая, ты не маг, — покачала головой Алфейра. — Ничего. Пойдем в Брош на днях.

Взгляд поменялся, а ее лицо исказилось болью. Она часто задышала, а ее грудь учащено вздымалась. Я подбежала к ней.

— С тобой все в порядке?

— Нет, я не понимаю, что со мной, — она отпихнула меня и взвыла. Из ее рук потекла лава, растекаясь во все стороны. Ее глаза то краснели, то чернели. Скулы разрывались на части и удлинялись. Она шептала. — Владыка Бездны, что я не так делаю? Я же ваша верная слуга… Не-е-ет! — вопль раздирал ее горло, а я не могла помочь.

— Что происходит? — схватила ее за руки, а на меня закапала лава, прожигая до костей. Теперь от боли кричала я, не в силах отпустить ведьму.

Алфейра билась в конвульсиях, а я услышала хруст. Кажется, сломала ей что-то. Отпустила. Я смотрела, как быстро заживают мои руки. Было больно. Ужасно. По щекам текли слезы. Мышцы затянули кость, а кожа не спеша затягивала мясо, вырисовывая причудливый узор, оставшийся от предыдущего ожога.

— Прошу простить меня, Владыка бездны. Больше не повторится, — Алфейра шептала в припадке.

Ее трясло так сильно, что казалось, внутренности разрывают ее. Изо рта вытекла пена. А потом она затихла, тяжело дыша. Уставилась на меня стеклянным взглядом.

Я принесла ее в хижину и положила на кровать. В ящичках нашла травы. Принюхалась и взяла годившиеся для восстановления сил. Начала готовить похлебку. По помещению разнесся приятный аромат.