— Ксер может много патронов сделать? — не унимался Карат.

— Там не все просто, их дар тоже приходится развивать. Но если даже он едва-едва проявился и так слаб, что ты марку почтовую скопировать не можешь — не беда. Всегда найдутся спонсоры готовые в тебя вложиться. В том смысле, что тебе уже не придется гоняться за мертвяками ради пропитания, всякий риск из твой жизни исключат. Кто таким человеком рисковать будет? Это все равно, что золотую рыбку нацепить на крючок, чтобы поймать на нее щуку. Или сразу в нормальный стаб возьмут, или новый начнут обустраивать. А ты там будешь главным или одним из главных, именно на тебя завязаны все потоки. Тебе в первую очередь скармливают добытый сообща горох, ведь для всех хорошо, если ты начнешь как можно раньше штамповать патроны в промышленных количествах. Стаб как бы работает на тебя, но и первым спонсорам и прочим присосавшимся хватает плюшек от твоего развития. Особенно если ты ксер не из рядовых, хорошо растешь, четко работаешь, без капризов и особых требований. А то некоторым подавай готовые или почти готовые капсюли; гильзы — само собой, собирай их повсюду; другим нужен порох, сами его не делают. Здесь, в Полисе, ксер всего один. Но он всем ксерам ксер, он как гвоздь, на который все местные вешают свое тряпье — на нем порядок держится.

— За Карбида не грех и выпить, — поддакнул Юпсик. — Он — реальная мощь.

То, что этот стаб называется Полис, Карат уже знал. И слышал пару раз, что о каком-то Карбиде высказывались как о местном градоначальнике. Вроде как именно по его проекту здесь все построили, и вообще до него в этом поле располагался убогий клоповник или даже просто пустырь.

— И чем же этот Карбид так крут?

— Да хотя бы тем, что ему вообще плевать на материалы. Тащи что угодно, любой металл, хоть чистый, хоть в сплавах, он все равно работать сможет, правда, медленнее, выхлоп получится меньше. Но это ерунда. Главное, что он может ксерить патроны для крупняка[3] и даже мелкие снаряды.

— Не даже, — возразил Юпсик. — Говорят, до тридцатимиллиметровых доходит.

— Да врут небось.

— Не, ну может по чуть-чуть, только для себя, а так да, помельче.

— Где ты такую ладонь видел, чтобы в нее влез снаряд к автоматической пушке?

— А ты Карбида когда-нибудь видел?

— Ни разу.

— Я тоже. Зато слышал много и о нем, и о его ладонях.

— Да это уже не ладони, а ковши от экскаватора.

— Вот потому на него здесь все молятся.

— Ты понял, Карат? — он и двенадцатимиллиметровый патрон сделает, и четырнадцатый, и даже двадцатку. Но это уже как бы снаряды начинаются. Если Юпсик ничего не путает, то и тридцатые тянуть может.

— Не путаю я ничего. Сам видел ящик со свежими, один в один, все в них одинаково до последней царапинки.

— Тридцатка — главный убийца элиты. Никакая кость не спасает от очереди бронебойными снарядами.

— Так это вы для ксеров гильзы за собой собираете?

— Ну да, с гильзой ведь проще, с ними ксеры меньше сил тратят, потому их везде продать можно.

— А чем силы восстанавливают?

— Да чем и все — вкусно кушают и живчиком запивают. Живчик мы оставим на завтра, а сейчас пришел час расплаты, так что хватайся за рюмку.

Отряд сталкеров смотрелся вовсе не так как можно было подумать исходя из звучного названия. Полтора десятка мужчин, возрастом на вид от двадцати до сорока, скучали на плацу разбившись кучками даже без намека на строй. Роднил их только одинаковый камуфляж разной степени затасканности, уже в обуви наблюдались расхождения — выданными берцами пользовались далеко не все, многие изменяли им с кроссовками. В принципе Карату это пришлось по душе, для его страдающих ног — куда лучший вариант. Надо обзавестись ими при первой возможности, это он не продумал.

Живет будто последний нищий, даже в казарму пришлось топать в больничных шлепанцах.

У некоторых на плечах висели ружья и винтовки, один даже при автомате, но в основном уже знакомые арбалеты. Причем, как Карат успел убедиться — слабоватые. Нечего и думать такими прошибать черепа особо опасных тварей. А ведь в прежней жизни ему доводилось слышать, что есть особо серьезные образцы с которыми можно на самого непростого зверя выходить.

Выданное оружие явно не из этой категории.

Сурок выбрался из подъехавшего джипа тонированного до такой степени, что космическая черная дыра в сравнении с его стеклами выглядела источником яркого света. Замерев в картинной позе, зам командира роты начал нервно теребить антабку автомата.

Помолчал с полминуты, поводил взглядом по толпе, наконец, произнес:

— Вижу четырнадцать рыл, где еще один?

— Доширака нет, — ответил Лом.

Об этом здоровяке Карат не знал ничего кроме короткого прозвища, при сборе пришлось со всеми бегло перезнакомиться.

— Если он не свинтил с концами, передайте ему потом, чтобы не забыл заглянуть на пару палок.

— Это залет, — понимающе кивнул Лом нехорошо при этом ухмыляясь.

— Значит так, бойцы, сегодня у нас плановый выезд на супермаркет. Пакуемся в бочку, грузовики идут пустыми, усиление стандартное облегченное, обстановку заранее должны пробить с дрона. Действуем как всегда — быстро забиваемся под завязку и уходим. И давайте хоть раз без глупостей, достали уже ваши выкрутасы, надоело из-за них краснеть. И да, повязки держите под рукой.

— Что за повязки? — спросил Гном — самый низкорослый сталкер, почти карлик.

— Ветер сегодня нехороший, могут понадобиться ватно-марлевые повязки, также можно использовать респираторы.

— И где их брать?

— Вам выдали стандартные аптечки, в каждой по три повязки, если вы их еще не пропили.

— Как можно такую ерунду пропить? — удивился Гном. — Кто на нее соблазнится?

— У нас тут некоторые носки пропить ухитрялись, так что не вижу ничего невозможного. Еще вопросы есть? Выдвигаемся, а то уже опаздываем минут на пятнадцать.

Карат, шагая бок о бок с Шустом, спросил:

— Я ничего не понял про ветер и повязки.

— Да тут и понимать нечего. Идем на юг, а там место нехорошее есть. То есть не совсем место, кластер там, большой и не без оригинальности. Грузится не так уж часто, но каждый раз с ним прилетает такой подарок, что ты никогда не догадаешься.

— А без загадок нельзя?

— Да какие тут загадки? С этим кластером раз за разом прилетает атомная электростанция. Сам понимаешь, при этом провода на столбах рвутся, всякая нагрузка исчезает, момент опять же непонятный для персонала, пропадает связь, людей мутить начинает, до обмороков иногда доходит, начинается паника и прочие радости перезагрузки. В общем, иногда обходится, а иногда нет. Реакторы там вразнос шли уже не раз, все окрестные стабы заражены радионуклидами до такой степени, что ночами светятся. Само собой, что и обычным кластерам при любом ветре достается, но при следующей перезагрузке они мгновенно очищаются, гадость остается только на стабах. Район, сам понимаешь, непопулярный, но зато и внешники туда не суются вообще никогда, хотя для них недалеко и хватает удобных дорог. Эти сволочи боятся радиации как огня.