Света послушно оделась и коснулась его плеча.

— Спасибо тебе за заботу. Это… — она перевела дух, — очень непривычно. Никто за мной так не ухаживал. Никогда.

— А как же родители? — Эд повернулся и подхватил ее на руки. Она стала еще легче, чем была.

— Отец, — Света прижалась к груди и тихо заговорила дальше: — Он только наказывал меня за шалости, все остальное было ему не по плечу. Или просто не хотел. Я росла, как сорняк. Никому не нужный.

— А мама?

— Бросила нас еще в детстве. За границу уехала работать, там и осталась. Завела другую семью, а обо мне быстро забыла.

Эд не ответил. Для него семейные ценности были важны, но в их мире все намного сложней. Любовь, забота, верность и самопожертвование само собой, но если Источник Четырех Стихий на тебя указывает, родные не идут против власти. Никогда. Более того, они способствуют поимке предназначенных. Даже король соглашается на ритуал. Нет разницы: селянин ты, торговец или наследный принц — ты избранный спасти мир. Все остальное — любовь, дружба — отсекается во имя этого.

Эденгар дошел до ванной и опустил Свету на пол. Она держалась хорошо, крепко. Радовало, что силы к ней возвращались.

— Сама справишься? — тихо спросил, надеясь, что девушка согласится.

— Конечно, — стыдливо опустила глаза. — Только, боюсь, углы посбиваю или промахнусь.

— Сейчас. Не шевелись, — Эд отпустил ее плечи и ринулся на кухню. В шкафчике нашел свечи и спички.

Электричество не будет работать — Стражи — порождение высокоинтеллектуальное. Они умеют подстраиваться под обстоятельства и миры. Они любыми способами будут выманивать жертву из норки, даже такими мелочами, как отсутствие света. Хорошо хоть на воздух влиять не могут, иначе бы давно их со Светой выкурили духотой.

В прошлое схождение Стихий одна избранная пыталась бежать на соседнюю планету Кируан. Оттуда Стражи исхитрились ее забрать, заманив в затопляемую каждые сутки береговую линию. Девушка не знала, что у них приливы так стремительны. Пришлось сдаться. Но это был единственный случай, когда избранный пытался уйти от ритуала. А со следующей четверкой, в которую вошел Эд, случилось просто невероятное. Но сейчас вспоминать об этом не хотелось.

В темноте дрожали искры. В темноте качался воздух. Невидимые большие лапы скользили по щекам и собирали волосы назад, заставляя колючки ужаса впиваться в затылок.

Света прижалась к стене, стараясь не дышать. Казалось, на нее со всех сторон таращатся кровавые огромные глаза: забирают силы, ломают волю, крошат смелость, нагоняют колючий страх.

Почему Эд так долго? Почему она не слышит его?

И тишина отвечала хрустом веток по стеклу и тугим ворчанием Стражей.

— Эдгар? — прошептала Света в никуда и, потеряв равновесие, от бессилия съехала по стене. Глаза хлопали, но она все равно ничего не видела. Даже проблеска: будто лишилась зрения. Сжалась в комочек и закрыла лицо ладонями, задушив вопль.

Как же она ненавидела темноту. Боялась ее. Всегда казалось, что тьма оживает, дышит и может ранить.

Шурх. Шурх… Послышались шаги. Все ближе и ближе. Вот-вот раздавят.

Света скрутилась до боли в позвоночнике и мышцах и задержала дыхание.

— Я не могу обещать, что все будет хорошо, — голос Эда ворвался во мрак лучиком надежды. — Но… — он присел рядом и положил теплую ладонь ей на голову, — прошу тебя, верь мне.

Света выглянула сквозь занавесь сбившихся волосы, немного расправила плечи и коротко кивнула. Эденгар держал перед собой подсвечник: оранжевое пламя плясало в глубине его глаз, падало на присыпанные веснушками щеки алым отсветом и украшало крупные губы золотым блеском.

— Что им нужно, Эд? Почему тебя преследуют?

— Я… — он замялся и опустил растрепанную голову на грудь. — Просто не выполнил свои обязательства, вот и требуют выплатить долг.

Холодный пот, по ощущениям, превратился в лед: кожа покрылась острыми мурашками. Света задрожала сильней и тихо всхлипнула:

— А меня за что?

— Давай же, нужно умыться, — Эд потянул ее под мышку и, прижимая к себе, повел дальше. — Ты просто не должна была нас видеть. Мне жаль.

Зубы стучали друг о друга, будто чечетки. Света усмехнулась и потерлась щекой о теплую руку Эда.

— А я не жалею.

— Вот и глупо, — он убрал липкий локон с ее лица и отодвинул клеенку, что загораживала ванну. Света присела на край и тяжело выдохнула. Сколько сил эта болячка из нее вытянула: не получалось даже улыбаться, а на плечах будто пудовые гири повисли.

— Мне кажется, что я вечность спала, — промямлила, наблюдая за Эдом. Он вел себя спокойно, хотя хмурая складка на лбу не ускользнула от ее глаз, двигался аккуратно, будто боялся лишний раз к ней прикоснуться, но не отходил далеко и все время поглядывал исподтишка.

Старый бак вытягивался до потолка в углу и спускал коричневые трубы-щупальца по облущенной стене. Эдгар вытянул руки и приложил их к поржавевшему пузу бойлера.

— Электричество… кончилось, — хмыкнула Света и тут же уронила челюсть.

Ладони Эдгара покраснели, на плечах появились огненные разломы, а в глазах вспыхнули угольки. Вода в баке зашумела, заклокотала. Света плохо видела с этого ракурса, но готова была поклясться, что столбик температуры стремительно пополз вверх.

— Удобно, — улыбнулась, когда Эд повернулся к ней и взглянул исподлобья.

Врач смутился и спрятал руки за спиной.

— Я пойду. Умывайся.

— Я же голову себе разобью, — схитрила Света. Сил бы хватило сполоснуться, но так хотелось, чтобы за ней еще поухаживали. Видя, что Эд все равно пошел к двери, добавила: — Ну-у-у, чем раньше грохнусь, меньше со мной мороки будет. И у Стражей работенки поубавится.

Дракон бросил в ее сторону короткий взгляд, полный горячего раздражения, но тут же опустил голову и проговорил:

— Да, терять все равно больше нечего…

Подошел грузно, будто свирепый медведь, но застыл, как пригвожденный, когда Света подняла руки и безмолвно попросила снять ее рубашку.

Отвернул голову в сторону и, еле касаясь, потянул ткань вверх. Дыхание над ухом стало тяжелым и свистящим.

Как жаль, что сил сейчас совсем нет, иначе она бы не медлила. Смерть на пороге, а дракон смущается и краснеет от ее наготы. Будто у него тысячи жизней в запасе. У тебя нет такой роскоши, и хотелось здесь и сейчас быть любимой.

Пришлось избавиться от белья самой, потому что холод пробрался до костей, и резко оказалось не до соблазнения мужчины. Он сторонился, отворачивался и делал вид, что все в порядке, но было видно, как напряжены его мышцы, как трепещут ноздри и вздуваются вены на руках.