Саския потратила час на распаковку вещей и обустройство, затем приняла душ и переоделась.

Теперь она была готова во всей своей красе предстать перед Алексом, собравшимся лично навестить свою гостью. До его прихода оставалось еще около часа. Девушка решила позвонить отцу. Ей ответила сиделка, отец практически не мог говорить. Недавно, плюс ко всем своим и без того серьезным болезням, он подхватил какую-то вирусную инфекцию, температура держалась до сих пор. Саския во всем винила себя. Это она не смогла настоять, чтобы отец перебрался в ее теплую маленькую городскую квартирку. Слезы навернулись на глаза девушки, но она заставила себя взбодриться и набрать следующий номер:

— Сэр Родни…

— О! Это вы, мисс Прентис! — проскрежетал старческий голос. — Вот, разглядываю ваши фотографии на первых полосах газет. Члены правления интересуются, как это понимать? Я попытался их убедить, что снимки сфабрикованы и на вашу журналистскую объективность по-прежнему можно рассчитывать, но мне никто не торопится поверить. Помнится, вы говорили мне, будто плохо ладите с Александром Котофидесом, и вдруг такие новости! Объясните мне, на чьей стороне вы играете: на его или на нашей? И во что, если не секрет?

— Сэр Родни, выслушайте меня, пожалуйста. Это провокация, меня подставили…

— Это безответственное сумасбродство, вот что это! — перебил он ее. — Я жду объективного материала, а не брачных афер. Ты понимаешь, в каком свете выставила себя перед правлением?

— Объясняю еще раз: никакой помолвки не существует.

— Все газеты в один голос утверждают обратное. Зная, в каких отношениях вы с Алексом состоите, никто не захочет читать твою, Саския, разоблачительную статью. Что ты на это скажешь?

— Вот именно, сэр Родни. Теперь вы понимаете, что это провокация. Алекс тщательно просчитал все ходы. Не верьте газетам.

— Дело не во мне. Ты не сможешь переубедить весь мир. Объясни внятно, что происходит?

— Вы правы, это будет очень сложно сделать. Но я хочу, чтобы вы знали: я работаю над досье и представлю его вам, так скоро, как только смогу.

— Надеюсь. Ты представляешь ситуацию не хуже меня. Имей в виду, Кармен уже приступила к выполнению задания. Драго Майоло дал ей свое согласие на подготовку материала о нем. Теперь твоя дальнейшая карьера зависит только от тебя, Саския, если ты, конечно, до сих пор хочешь получить пост главного редактора.

— Не сомневайтесь, я не сдамся.

— Ну, тогда у меня есть основание надеяться, что ты сделаешь для этого все необходимое. И если проявишь смекалку, этот эпизод с помолвкой сыграет тебе на руку. В этом мире нет ни одной вещи, которую нельзя было бы обернуть в свою пользу. Запомни это и не отчаивайся.

— Будет лучше, если о нашей помолвке поскорее забудут, поскольку ее публичный разрыв только подтвердит, что она имела место быть. А вот отсутствием подробной информации о помолвке можно объяснить необоснованность слухов, с ней связанных.

— Ладно, тебе виднее. Рассказывай, что там с Марлой. Есть в этой истории какая-нибудь стоящая ниточка, за которую можно было бы ухватиться? Какие у них с Алексом отношения? Как ее эскапады влияют на его бизнес? Тебе уже удалось что-нибудь выяснить? В правлении считают, что акцент на внутрисемейные драмы — благодатная почва современной журналистики.

— Но это несколько противоречит нашей первоначальной задумке, не так ли, сэр Родни? Мне довелось встречаться с Марлой, поверьте мне, она не заслуживает такого внимания, какое уделяет ей желтая пресса. Обычная хрупкая, очень пугливая женщина, которая запуталась в своей личной жизни, и не более. Кроме того, мне неизвестно, где она находится в настоящее время. Алекс постарался запутать все следы.

— Ну что ж, это твое дело, решать тебе. Я думаю, Кармен будет менее щепетильна. Но если тебе удастся заполучить информацию о Марле, это опять же сыграет тебе только на руку.

— Думаете, любовные перипетии сестры имеют какое-то отношение к деловой активности брата? Уверяю вас, это не так. К тому же я дала Алексу обещание не расспрашивать о его сестре, это было основным условием его согласия на наше сотрудничество. И нарушать данное мной слово я не намерена.

— Кто пишет материал, ты или Котофидес? Если твои намерения занять пост главного редактора серьезны, ты должна преследовать только свои интересы, конечно, если они согласуются с политикой редакции, а не заботиться о репутации объектов своего исследования.

— Я это понимаю. Вам не стоит беспокоиться. Материал уже скоро будет лежать на вашем столе.

— Смотри, не упусти шанс. Я рассчитываю на тебя, — сказал сэр Родни и повесил трубку.

Закончив разговор, Саския осталась сидеть на краешке стола в кабинете. Мысли путались. Теперь она с трудом могла сказать, что предпримет дальше. В ее непростые отношения с Алексом, сам того не подозревая, вмешался больной отец, которого во что бы то ни стало, надо было как можно скорее перевезти за город. Сэр Родни вкупе со всем Правлением, конкурентка Кармен, бестолковая Марла, папарацци, раструбившие ложь о помолвке, и читатели, ради внимания которых и затевался весь этот сыр-бор. Саския понимала, ее шансы на успех стремительно приближаются к нулю.

— Ну, ты и пройдоха! — взревел Алекс, влетая в кабинет.

— Алекс?!

— Лживая стерва! — из его глаз сыпались молнии. — Как только я мог попасться на твою удочку? Поверить всем этим уверениям в том, что ты работаешь в солидном журнале, который не опустится до грязного вранья!

— Да в чем дело? Алекс! Послушай меня! — Саския тщетно пыталась докричаться до него, но он не слышал.

— И ведь знал же! Чувствовал! Нет, все равно поверил — точнее, почти поверил!

— Алекс! Я обещала! Я сдержу слово!

— С кем ты сейчас говорила о Марле? Это твой босс? Кто он? Не удивлюсь, если ты уже успела наклепать клеветническую статейку о моей сестре. Я угадал?

— Нет. Мое задание — писать только о тебе.

— И это был не твой босс? Тогда с кем ты разговаривала?

Алекс придвинулся к девушке и грозно навис над ней.

— Какая разница? Кто бы это ни был, на мое решение он никак не повлияет. Я дала тебе слово.

— Ну конечно! Насколько я понял, Марла интересует тебя лишь как часть моей жизни, как человек, способный повлиять на мою персону. Очень удобная позиция, не находишь? И кто же будет определять эту тонкую грань? Ты? Может, твой босс или кто он там?

— Ну… В какой-то степени… да. Но…

— Все — ложь. Одна ложь от начала и до конца. А конец наступит прямо сейчас. Я никому не позволю использовать меня, тем более тебе!

— Хочешь сказать, только сейчас ты вдруг осознал, что напрасно мне доверял? Не смеши меня! Ты с самого начала приписывал мне низкие мотивы, которых у меня не было, и нет. Просто тебе самому так было бы удобней. Хочется видеть меня лживой и нечистоплотной. Тебе всех хочется видеть именно такими, я даже догадываюсь почему.