Чёрная смерть. А я ведь ее именем звалась несколько лет. Только теперь, глядя на потрясающе красивое и величественное существо, понимала, что несколько польстила себе.

– Ну что, я дождусь уже вашего имени или нет? Признаться, хочется загладить свою вину. В дом пригласить не могу, там все под охраной. Ещё прилетят и спровадят вас с тетей, но небольшой пикник устроить я вполне способен.

И вот минут через тридцать я сидела под раскидистой пальмой и с открытым ртом наблюдала за тем, как неподалёку приземляется огромная чёрная смерть с наездником. Тот неловко спрыгивает, прихрамывая и что-то бурча себе под нос, а потом снимает корзину.

Кажется, я так и застыла, ошеломлённая, потому что Регги весело хмыкнул, увидев меня. Он поставил корзину и шикнул на эту Спель, которая, к слову, уже пристраивалась едва ли не у нас на головах.

– Брысь, чешуйчатая, у нас для тебя нет еды. А гриль сегодня нам не нужен.

Та фыркнула, а потом все равно грузно опустилась рядом, посматривая на меня своими невозможными фиолетовыми глазами. А ещё хвост полукругом разложила, практически заключая нас в кольцо.

Видела бы меня сейчас Ума. Надеюсь, она не станет искать свою драгоценную внучку, потому что сомневаюсь, что этот мужчина ее не знает. Всё-таки известная личность.

Мало ли что решительная правящая предпримет. Не хотелось бы стать причиной исчезновения такого милого дедули.

– Милочка, вы смотрите так, словно впервые человека на драконе увидели. Могу ли я поинтересоваться, что вас так поразило?

Вот чего у него не отнять, так это манер. А ещё я совершенно не чувствовала себя в его обществе скованно, не испытывала страха. Пожалуй, едва ли не впервые за всю жизнь позволила себе такую вольность: общение с незнакомым человеком.

Ну что он мне сделает? Да ему лет сто двадцать, а то и все сто пятьдесят! Он древнее всех, кого я знаю. К тому же… Когда ещё в жизни доведётся увидеть одну из ныне живущих чёрных смертей.

Сказать, что дракон редкий, – ничего не сказать. Сколько их в мире? Пять? Шесть? Я точно не знала. В домашнее образование изучение видов и численности драконов входило весьма поверхностно.

Дедуля ждал ответа, и пришлось выдавить:

– Просто никогда не встречала побратимов в столь… почтенном возрасте.

Подобрать слова, чтобы не обидеть старика, было сложно. Но, кажется, у меня получилось. По крайней мере, он от души засмеялся. Этот звук напоминал скрип заржавевшей двери.

Регги утирал слёзы и становилось очевидно, что я сморозила какую-то глупость. Но он же прилетел верхом на драконе! Она пустила его к себе на спину…

– Милочка моя, если бы все, кого катала Спель, становились ее побратимами… В общем, нет, я не устанавливал связи с драконицей. У нас с ней просто взаимовыгодное сотрудничество. У неё там между крыльев чешется все время. Я удовлетворяю потребность, а она взамен помогает мне разнообразить маршруты для прогулок.

Ничего себе у него маршрут для прогулок. Я густо покраснела, заливаясь краской стыда. Дар внутри подрагивал, и я была несказанно рада этому. На самом деле, с тех пор как мое личное облачко спряталось, я скучала по нему.

А ещё, если говорить откровенно: боялась, что все случившееся в коконе мне приснилось. И хоть Ума несколько раз уже ворчала, что это были худшие полтора дня в ее жизни…

Вдруг общение с малышом – всего лишь моя выдумка? Бред беременной женщины, что слегка перенервничала…

– Я поняла, просто поначалу спутать очень легко. Вы прекрасно держались на ней.

Дракон позади фыркнул. Регги тут же на неё шикнул:

– Поменьше скепсиса в рёве, чешуйчатая! Говорят, хорош, значит, хорош. Должно же перед смертью хоть что-то меня позабавить. Вот скрашиваю свои однообразные будни.

И вроде дедуля обращался не пойми к кому, а все равно стало не по себе от злости в его голосе. Словно ему кто-то мешал продуктивно проводить время с толпой девчонок для увеселений.

– Впрочем, мы немного задержались. А почему бы нам не попробовать немного еды.

И тут он приоткрыл корзину. Едва не ахнула от восторга. Там столько всего было! Захотелось расплакаться от счастья, ведь я уже думала, что в ближайшее время мне вообще не светит ничего, кроме рыбы да растительного подножного корма.

Другого Ума найти пока не могла, хотя утром намекнула мне, что скоро наладит питание. Верилось с трудом. Если только у женщины не было в загашнике нескольких десятков аэромигов.

В любом случае примерно полтора часа прошли в лёгкой непринужденной обстановке. Позволила себе расслабиться, а после того, как Регги прямо попросил про нашу встречу тете не раскатывать, и вовсе обрадовалась.

– Понимаешь, я тут как бы под охраной. Сын посадил с невесткой, все волнуются… Мы с другом да Спель вместе живем. Ее тоже к нам сослали здоровье поправлять после… Впрочем, неважно.

Он задумался, но тут же продолжил:

– Мне скучно до драконов! Готов волком выть от досады. Думаю, вы тоже тут не то чтобы часто до полиса летаете. Так вот, как тебе идея встречаться пару раз в неделю на этом же месте?

Идея была замечательная. Тем более что никто никому ничего конкретного не обещал, лишь установили время и место два раза в неделю. Опасно ли это? Не думаю, но отчаянно хочется иметь хоть какой-то запасной вариант.

Ведь если понадобится бежать от бабушки, кто мне поможет? А Регги создавал впечатление человека, который не бросит девушку в беде. Главное, чтобы он никак не оказался связан с теми, кто ведёт на меня охоту.

От северного полиса до Академии наездников не так далеко. В реальности все расстояния в Нортдаре небольшие, но вечная непроглядная метель вносит свои коррективы в ощущения.

Лететь на Винте было всего ничего, а на самом деле мы боролись со снегом едва ли не час. Он мне все залепил так сильно, что мысленно я поклялся никогда даже близко не рассматривать это место для жизни.

На площадке у академии Винт с облегчением приземлился, утопая лапами в снегу.

«Я полечу в Ангары, мне давно стоило переговорить с чёрной смертью ещё раз. Боюсь, мы с ней слишком сильно разошлись во мнениях».

Посмотрел в серебристые глаза дракона и кивнул. Мурашки по коже были от его слов. Кажется, то, что он раньше поведал, действительно очень важно, и, помимо мира людей, существует и мир драконов.

Мы не подозревали о нем, потому что свято верили, что звери живут обособлено, за исключением образования семей. Дети покидают родительские гнезда и разлетаются.

Так было с невероятными отпрысками ночного стражника Эвы Овайо и огненного шара. Мара и Унит. Я много изучал информацию о них, и вот всего около года назад стало известно, что драконята покинули родителей и разлетелись в разных направлениях.