набросятся на меня. Отбиваться от них палкой – тоже не вариант. Ударю одного из них, и тут же налетят все остальные. Между тем их вожак медленно подходил ко мне. В этот раз его рычание подхватили и остальные. Мне становилось все страшнее, и я машинально попятился назад.

Вот черт!

Волки кинулись на меня с невероятной скоростью, а их глаза вспыхнули уже знакомыми мне желтыми огоньками. Я с размаху ударил вожака палкой по морде и, развернувшись, со всех ног побежал прочь. Мое сердце бешено колотилось, но я думал лишь о том, как оторваться от этих чудовищ. Мне пришлось скинуть с плеч рюкзак, чтобы он не мешал набирать скорость. К удивлению, страх оказался моим лучшим допингом. Я никогда в жизни так быстро не бегал. Форрест Гамп точно бы мной гордился.

Беги, Кайл! Просто беги!

Мои ноги работали в каком-то невероятном темпе. Складывалось чувство, что тело управляло мной, а не наоборот, как это обычно бывает. Мои ноги перешли в автоматический режим. Они сами отталкивались от земли, перепрыгивали через засохшие ветки и поворачивали там, где нужно было. По лицу хлестали ветки, я спотыкался о корни деревьев и слышал позади себя вой этой безумной волчьей стаи, но мои ноги все равно продолжали работу. Я бежал, не разбирая дороги настолько долго, что успел по-настоящему возненавидеть этот проклятый лес.

Я стал прислушиваться к удаляющемуся от меня волчьему вою и хотел было обрадоваться, но внезапно моя левая нога запнулась о какую-то корягу, после чего я со свистом упал на холодную землю. Она с радостью приняла меня в свои объятия. Я перевернулся на спину и посмотрел в бездонное небо, стараясь разглядеть звезды, мне не хотелось больше никуда бежать. По моему лбу ручьями стекали капельки пота, а футболка прилипла к телу. Я был сильно измотан и хотел полежать пару минут и прийти в себя.

Я бы сейчас все отдал за теплый чизбургер и стакан колы со льдом.

Мой живот предательски заурчал, но я старался игнорировать чувство голода. Сейчас еду достать негде, а думать о ней – делать себе еще хуже. Я решил отвлечься и снова посмотрел наверх. Ночное небо проглядывало сквозь пики темных массивных деревьев. Звезды горели так ярко, что у меня просто перехватило дыхание. Это было так красиво и так естественно. Жаль, что моя Эйв этого не видит.

– Прости меня, Эйвери! – громко сказал я и засмеялся.

У меня началась самая настоящая истерика, и я совершенно ничего не мог с этим поделать. Все тело заныло от боли и полученных травм. Я смеялся и катался по земле взад-вперед. Мне казалось, что все кончено, и желтоглазый двойник выиграл. Я подвел Эйв, мистера Палмера и остальных. Они все мертвы, и виноват во всем только я. Даже не знаю, как объяснить это все полиции, если, конечно, мне удастся выбраться из этого чертова леса.

Я встал на колени и начал колотить себя ладонями по лицу.

Все не может закончиться вот так. Господь должен был приберечь для меня что-то получше, чем смерть в этой поганой глуши. Хотя он мог с легкостью отменить хэппи-энды для неудачников. В любом случае в конце даже самого темного пути должен быть свет.

Свет! Черт возьми, СВЕТ!

* * *

Я увидел его случайно, буквально на пару секунд, после чего он сразу же пропал, но затем тут же появился вновь. Это и правда был свет. Где-то там вдалеке, за массивными ветками деревьев. Мне пришлось протереть глаза, чтобы убедиться в том, что мне не привиделось. Возможно, лес играет со мной в странные игры и показывает мне то, что я хочу видеть. Но нет, это все было взаправду. Это был свет, и он определенно манил меня.

Я встал на ноги, отряхнулся и побежал ему на встречу. Бежать пришлось настолько быстро, насколько это позволял мой ослабевший организм. Мои ноги спотыкались о коряги и корни деревьев, но я тут же находил в себе силы и бежал дальше. Мне нельзя тратить ни секунды драгоценного времени. Впереди находился выход, и я почему-то был чертовски в этом уверен.

Я успею, точно успею!

Руками я обхватил голову, чтобы ветки не били по лицу так сильно, и вбежал в самый центр светящегося ореола. Я не придумал ничего лучше и закрыл лицо руками, стараясь услышать хоть что-нибудь. Но вокруг стояла тишина. Мои ладони медленно сползли вниз по лицу. В глаза бил настолько яркий свет, что они превратились в две маленькие щелочки. Возможно, нас приехали искать родители. Или же это все полицейские машины, которые оцепили район и ждали, когда пропавшие ученики выйдут к ним из леса. В любом случае свет определенно дарил надежду на что-то хорошее.

Не удержавшись, я полностью открыл глаза.

Вокруг не было ни родителей, ни полицейских машин. Я стоял на дороге, а прямо передо мной – наш старый добрый школьный автобус, который светил фарами прямо мне в лицо. Я был удивлен, ошарашен и в то же время очень рад. Значит, мистер Палмер все-таки жив. Он вернулся к автобусу и включил фары, чтобы помочь ребятам найти выход из этого большого и мрачного леса.

Фары медленно погасли.

Я понял, что зря обрадовался. Из кабины на меня смотрел очень бледный мистер Палмер. У него на горле красовалась большая рваная рана, из которой медленно текла кровь. Но даже не это было самым страшным. Его глаза горели знакомым желтым огоньком. Он ухмыльнулся и коснулся двумя пальцами козырька своей счастливой бейсболки, будто приветствовал меня.

– Мистер Палмер, что с вами случилось? – спросил я, хотя уже сам все прекрасно понимал.

Старина Арнольд уже давно был мертв.

Я смотрел на него и просто не мог поверить в это. Мертвенно-бледный мистер Палмер медленно выходил из автобуса, будто не хотел торопить события. Получается, мой двойник не солгал, когда я спрашивал об остальных. Он и правда убил их всех. И это уже точно моя вина. Время было явно неподходящее, но слезы брызнули из моих глаз так быстро, что я даже не успел ничего предпринять.

– Простите меня, пожалуйста! – закричал я. – Умоляю, простите! На вашем месте должен был быть я.

Мистер Палмер подошел ко мне, улыбнулся во весь окровавленный рот и пробормотал:

– Ваше время пришло, мистер Сазерленд. Я слишком долго искал вас.

– Зачем? Зачем я вам нужен? У меня нет ни денег, ни связей, даже автомобиля нет.

– Мне нужно нечто большее.

– Например?

– Твоя душа! – прокричал