По лицу Конте скользнула знакомая азартная усмешка.

— А мы попробуем, Закладка. И знаешь что? У нас получится.

— Ну да. Сначала Эреб, а потом глава Триумвирата. Сущая мелочь, правда?

Мы с Конте ухмыльнулись друг другу.

А потом его лицо посерьёзнело, и я почувствовала, как улыбка исчезает и с моих губ. Конте шагнул вперёд, и мы заговорили одновременно:

— Закладка, я должен тебе сказать…

— Я прочитала твоё письмо, и тебе стоит знать…

— …Что за мной охотится кое-кто очень опасный.

— …Что вчера я встретила Тень.

Глаза Конте расширились.

— Ничего себе, — выдохнул он. — Закладка, чёрт подери… как ты смогла от него уйти?

— Сбежала, — выдохнула я. — Но он опасен, Конте. И очень хочет найти именно тебя.

— Хотел бы я знать, почему, — пробормотал Конте. — Нет, я, конечно, порой забываю платить карточные долги, но…

— Вы встречались раньше?

— Ни разу.

Конте поднял на меня твёрдый взгляд.

— Рассказывай, Закладка, — в его голосе была сталь. — Прямо сейчас.

О нашей встрече с Тенью я рассказывала долго. Пару деталей, вроде разрезанного бюстье, я аккуратно опустила. Промолчала я и о жарком, кружащем голову, невозможном поцелуе: он остался в прошлой ночи, во тьме моих воспоминаний.

А вот о том, что я попробовала на вкус кровь Тени, я не посмела не упомянуть. И отпрянула, увидев выражение на лице Конте.

— Его кровь, — тихо повторил он. — Ты попробовала её добровольно?

Я кивнула.

Конте встал. Я не видела его лица, но у него был такой вид, словно он вот-вот был готов ударом меча расколоть стол, за которым мы сидели, пополам.

— Эй, — позвала я. — Всё так плохо?

— Он наполовину демон, — сухо сказал Конте. — И его кровь… опасна. Как и моя. Этой ночью ты примешь снотворное с вербеной, Закладка. И будешь принимать его, пока я не скажу, что тебе хватит.

Я открыла рот, но он вскинул руку:

— Я знаю лучше. И не спорь.

— А больше ты мне ничего не скажешь?

— Не хочу тебя пугать. Но пока ты пьёшь снотворное или хотя бы обычную настойку с вербеной, тебе нечего бояться.

Конте отошёл к шкафчику и вернулся оттуда с бутылью вина. Я невольно подняла брови: по утрам Конте пил редко и лишь тогда, когда нам было что отметить, — или когда кто-то из наших братьев не возвращался.

Он тяжело уселся. Забросил ноги на стол, улыбнулся мне призраком своей обычной ухмылки — и я перевела дыхание. Не всё было так плохо.

Конте небрежно разлил вино, с трудом найдя пару чистых и целых кружек. Я пригубила, он отпил половину, и минуту мы сидели в молчании.

Наконец Конте резко поднял кружку и допил вино целиком. Положил руки на стол и наклонился вперёд, глядя на меня.

— Не смей приближаться к нему, Закладка. Держись от него подальше. Запомнила? Мы найдём его и разберёмся с этим типом, но в одиночку ты на него не полезешь. Чего бы он ни хотел от меня, я не думаю, что это приглашение на дружеское чаепитие.

Я нахмурилась:

— Ты точно не знаешь, кто он?

Конте покачал головой:

— Нет, Закладка. И мне это очень не нравится. Не люблю, когда кто-то ненавидит меня без моего ведома, особенно если этот кто-то — первый меч Триумвирата.

Его взгляд на миг сделался отстранённым, словно он перебирал в памяти куски моего рассказа.

— Его меч, — наконец сказал Конте. — Опиши мне его катану ещё раз.

Я нахмурилась, вновь вызывая к жизни образ Тени. Того, кто разбудил меня в ночи. Чёрную оплётку на рукояти катаны, роскошную вставку-цубу с золотой резьбой. Осанку, уверенный и властный взгляд, ироническое хмыканье, высокомерный голос.

Его взгляд, когда он смотрел на меня. Его руки. Его глаза.

«Ты никогда не целовалась раньше, да?»

Конте выслушал моё описание — и не сказал ничего.

— Что? — поторопила его я.

— Трудно сказать. Может, это та самая катана, а может, и нет. Нужно провести разведку боем. — Конте зевнул. — Узнать, где этот демонов сын спит, к примеру.

— Тень тоже хочет найти наше убежище, — тихо сказала я. — Нам стоит быть очень осторожными, Конте. Чёрт, у него ведь куда больше возможностей, чем у нас.

Конте медленно усмехнулся:

— «Чёрт». «Дьявол». Мы привыкли так ругаться, да? Когда-то слова «чёрт» и «дьявол» были лишь детской сказкой. Мы думали, что Подземье — это выдумки. Что никакого тёмного измерения не существует, что это лишь легенды многовековой давности. Но они открыли порталы между своим и нашим миром, и теперь они здесь. Такие же, как мы, только они умеют принимать демоническую форму.

— А ещё они куда сильнее и быстрее нас, — тихо сказала я. — И живут дольше. И… и хотят убить тебя.

— Пусть хотят, — спокойно сказал Конте, подвешивая к поясу миниатюрный арбалет. — Сегодня всё изменится.

Я вздрогнула:

— Сегодня?

— После того, как ты ранила Тень? О да, Закладка. Самое подходящее время напасть. Ребята уже провели разведку, побеседовали кое с кем из прислуги, и особняк Эреба нас ждёт. Мы выдвигаемся на закате.

Сегодня. Моё сердце застучало от внезапного волнения и азарта. Сегодня, чёрт подери, мы утрём Триумвирату нос.

— Мы будем великолепны, — решительно сказала я.

— Ещё бы. Мне пора идти просвещать Вепря по поводу сегодняшней заварушки. — Конте кивнул на мою любимую кушетку в углу. — Располагайся, Закладка. Держу пари, вместо того чтобы как следует поспать, ты умираешь от желания вцепиться в какой-нибудь том потолще.

Я улыбнулась. Конте слишком хорошо меня знал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я любила читать. Сидеть на раскрытом окне с хорошей книгой, слушая дождь, или лежать у реки, любуясь бликами на воде. Конте постоянно приносил мне книги, пока я росла, и подарил бордовую шёлковую закладку, ставшую моим талисманом. Когда-то в доме, где рос Конте, была самая прекрасная библиотека во Подземье. Увы, это было единственным, что я знала о его детстве в тёмном измерении. Всё остальное, что Конте мне рассказывал, касалось его юности здесь, в мире людей.