– Три минуты, Тим.

– Принято «три минуты».

Вот давай ты выйдешь – и я, радостный, полечу выполнять твои поручения. Полечу за принцессой и брякну ей прямо с порога: «Здравствуй, сестренка! Я не Ти-Монсор, я его дурачок-братец. А Ти-Монсор не дурачок, он молодец, он герой, он вышел оттуда. Вышел, несмотря на то, что всем уже было понятно, что он не выйдет, что раз Лерц не отвечает, все провалилось. Что он отключил связь, убил нашего наивного братика, а теперь просто тянет время. И, возможно, на Иоле уже все знают, и нас скоро возьмут, и будет война, и ничего не кончится, и все пропало… А он вышел-таки, представляешь, какой он молодец, наш Ти-Монсор». Если бы ты только знал, как мне хочется это сказать. Прямо вот ничего мне больше и не надо. Сделай одолжение, Мон, выйди и дай мне это сказать.

– Минута, Тим.

– Понял… да… минута.

Ты просто разыгрываешь нас, да? Надурить нас решил? Не хочешь портить сюрприз – вот мы тут уже на пол осели, уже некрологи на тебя сочинили, страшно нам, и все плывет перед глазами, и ни во что уже не верится… А тут ты, в последний момент, как чертик из коробочки – раз, и выпрыгиваешь на наши кислые рожи. Что – говоришь – испугались?

– Эскорт приближается к расчетной скорости. Оми ждет в ангаре. Сорок секунд, Тим.

– Сорок…

Ну и черт с тобой, Мон. Вот заберешь потом это тело, будешь скворечник делать, попадешь молотком по пальцу – и ничего. Ни одного слова не выпрыгнет. Почему – да потому, что кончились. Все уже за тебя растратил. Ругаю тебя и ругаю, а ты все никак не выходишь, зараза такая. Вот и пеняй потом на себя.

– Тридцать секунд.

Будешь фильм грустный смотреть, дойдешь до сцены такой – сидит мальчик и брата домой дожидается.

…Брат опаздывает сильно. За окном чернеют мысли, и комки сухой тревоги ползают вверх-вниз по горлу. Ты лепечешь, лихорадишь, тянешься к стакану с чаем…

– Двадцать секунд.

На тебе повисло детство, на плечах – его рубашка, а в висках, зажатых в пальцах, бьется в такт его кровинка. Жилка бьется, и по пульсу нервно вычисляешь время. На часы смотреть боишься. Братец, где ты? Что так долго?

А рисунок на обоях кажется теперь дурацким… И мерещится все время звук ключа в замке… и шепот. Показалось…

– Пятнадцать секунд.

Посмотришь эту сценку, проснутся в тебе чувства какие-никакие, вспомнишь вот этот вот день, и так тебе станет жалко этого пацаненка, просто сил нет. А плакать не сможешь – вот хоть как старайся, а ни слезинки из тебя не вытечет. Кончилось все, прости братишка – разбазарил я твое наследство.

– Десять секунд.

Ну, давай – на выход, две царапины, все по местам, отдать швартовы. Давай, сейчас – самое хьячи.

– Восемь.

Ты же знаешь, что я без тебя не улечу. Пока не узнаю, что пари проиграл, – никуда.

– Шесть.

Не надо мне твоей жизни, твоих регалий, поста твоего и даже принцессы не надо – не под таким соусом, братишка. Только не так.

– Пять.

Да выходи же ты! Да не хочешь – не выходи, просто крикни нам, тут, внизу, что жив. Не знаю, где у космоса низ, но мне все кажется, что мы вот-вот шмякнемся о самое дно. Как звезданемся…

– Четыре.

Я жить хочу, братишка, – я определился. Хочу жить. Не тебе памятником разгуливать. Мон кашку не доел, я доем. Мон рубашку не доносил, я доношу. Мон принцессу не долюбил – я за него. Да, пожалуйста, хоть все одновременно. И доношу, и доем и долюблю.

– Три.

Только и ты со мной. Хочешь – свое отдам. Пижаму мою отдам – носи. Хочешь – можешь в Ванду влюбиться, мне не жалко. Только живи… Жалко тебе, что ли? Ну, сам подумай – как я сейчас улечу? Брошу тебя здесь вместе с твоим упрямством, полечу к принцессе, а меня за углом Бог подкараулит, возьмет за шкирку и вкрадчиво так: «А где брат твой, Каин». И что я ему скажу?

– Две.

– Сторож ли…

– Одна.

– Сторож ли я брату своему?

– Старт.

– Что? Сторож? Ну? Сторож брату своему…

– Старт, Тим!

Всхлипнул и уткнулся лицом в белый пол, дышать было противно, все было противно, и весь мир хотелось выплюнуть, как соску. Казалось, сейчас придет кто-то большой, теплый и унесет отсюда. Куда-то, где есть лес, утро и роса, которую можно собирать на кончики пальцев…

– Тим!

Я чувствовал весь космос – весь разом. И вдруг понял, что он абсолютно пуст. Просто огромный кусок холодной пустоты. Хотелось взять этот огромный холодный космос и вылить себе за шиворот, очнуться. А Шон сказал: «Мы скорбим с тобой…» Прямо так и сказал. Это что же, Мон, действительно – все? Не верю, черта с два я поверю – это же просто бред.

Вокруг роились корабли флотилии, десятки, сотни – больших и маленьких, словно водили хоровод вокруг нашего флагмана. Будто хоровод… Я все смотрел на них, все усиливал чувствительность, заставляя корабль высасывать все доступные ощущения, тянулся к этим кораблям, уже понимая, замечая траекторию их движения и пульсацию энергии. Нет… Не может быть…

– Яано! Щиты! Включайте щиты флагмана. Все! Живо!

– Что? Тим, ты…

– Щиты, будьте вы прокляты. Это ловушка. Включайте шиты – они выстроились. Да посмотри же!

– Всем! Код – красный. Щит – максимум. Ближний-сверближний радиус. Паруса в режим энергосбора. Гравилабиринты – средний радиус. Боевые порты – полная готовность к ответному огню. Только ответный огонь. Приоритет… выжгите им к чертям все боевые порты. Огонь на поражение не вести. Там еще есть наши.

Голос Яано разносился по громкой связи. Я уже не слушал, сорвал датчики, перескочил через Шона, выпрыгнул из тонари, и бросился к выходу.

Через секунду они дали залп. Вся эскадра – по флагману. Корабль содрогнулся.

Я выжал из тела последние силы, пытаясь бежать как можно быстрее, еще быстрее, быстрее… Быстрее…

Весь путь до Сердца Орла мне казалось, что я бежал здесь уже сотни раз. Ходил этой дорогой в школу каждое утро, к колодцу за водой, как будто под ногами – тропинка, знакомая до каждого камешка, до каждого поворота, каждой травинки по сторонам. Тропинка, которой никто больше не ходил. Твой личный путь, по которому ты проходишь каждый день, раз за разом, всю свою жизнь. Так и есть, братишка, я бегу за тобой всю свою короткую жизнь, я пробежал по этим коридорам миллионы раз, пока говорил с тобой, звал тебя – смотрел каменными глазами тонари, и мне казалось, я чувствую, как этот серый пол ударяет по гудящим ногам.

Вот только я постоянно не успевал. Словно кошмарный сон – я бежал и бежал, но никак не мог сделать ни шага. Мне нужно было проделать этот путь куда раньше. Еще раньше, чем по нему прошел ты. Вместо тебя.