– Господи, почему я не знал вашей истории раньше, до приезда сюда военного министра! Он имеет прямой доступ к государю, а я, смею заверить, имею на Куропаткина большое влияние!

– Полноте, Берг! До меня ли нынче государю? Или вашему Куропаткину? Кто такой Ландсберг, чтобы государь тратил на меня свое время и внимание? Чтобы военный министр рисковал приязнью монарха, хлопоча о вчерашнем убийце и каторжнике? Давайте-ка лучше выпьем еще по одной и ляжем спать: завтра рано вставать!

⁂

Рано утром следующего дня матросы, налегая на канаты, вывели катер из уютной бухточки. Окутавшись дымом, суденышко развернуло нос к югу и, постепенно разгоняясь, продолжило свой путь.

Агасфер вдруг вспомнил об аборигенах, о которых упоминал Ландсберг.

– Вы говорили, что мы будем ночевать на стойбище каких-то местных дикарей, Карл Христофорович! Их что, испугал наш катер?

– Вряд ли. Айны – или айну – древнее и мудрое племя. Я слышал, что они поселились на Сахалине гораздо раньше, нежели русские, японцы или другие аборигены. Никто не знает, откуда они пришли. У них особый язык, особые верования. И внешностью они отличаются от прочих дикарей, как вы их изволили назвать. Без сомнения, они знали о нашем прибытии и ночевке, наверняка слышали мои вчерашние выстрелы. А не обнаружили себя… ну что ж, наверняка у них была на то своя причина. Я же говорю: это очень своеобразный народ. Да вы не волнуйтесь, Берг, насколько я знаю, айны работают и на фактории у шотландца Демби, куда мы направляемся! Так что у вас будет случай узнать их поближе.

⁂

Норвежский пароход, пришедший в Маоку через полмира, все еще дымил трубами в закрытой от штормов естественной бухте. Привезенное оборудование в больших ящиках уже было переправлено на берег, теперь пароход грузился морской капустой. Семенов и Демби умели считать деньги и не упустили случая зафрахтовать возвращающийся в Европу порожняком пароход до попутных китайский портов.

С парохода заметили подходящий на всех парах катер под флагом губернатора Сахалина. Прозвучал сиплый приветственный гудок, а снасти корабля расцветились многочисленными цветными флажками.

Пользуясь своей малой осадкой, катер подошел прямо к берегу, где по указанию приморских купцов рабочие уже начали расширять причал. На нем гостей поджидали сам управляющий фактории Демби и несколько офицеров с парохода во главе с капитаном. Несколько в сторонке стояли четверо явных иностранцев, одетых в одинаковые клетчатые пиджаки. Восторга по поводу встречи гостей у них на лицах Агасфер не заметил и оттого предположил, что это и есть норвежские инженеры, которым, по условиям контракта, предстояло остаться здесь, на краю света, – руководить сборкой оборудования и самим заниматься этим делом.

Демби предложил новоприбывшим короткую ознакомительную экскурсию по фактории. Сразу после этого их ждал обед, а ближе к вечеру – деловая часть с подписанием необходимых документов. После выполнения всех этих формальностей норвежские инженеры были готовы познакомить фон Берга с техническими характеристиками будущей рыбоконсервной фабрики, показать чертежи и согласовать график работ.

От экскурсии все норвежцы дружно отказались: они были в Маоке третий день и уже узнали о ней гораздо больше, чем им хотелось бы. Поэтому знакомиться с факторией пошли только Агасфер и Ландсберг. Тут же выяснилось, что Ландсберг и Демби уже знакомы, встречались и во Владивостоке, и в Японии, в Нагасаки, где у Демби был свой дом.

Спохватившись, Демби передал Агасферу письма – от Настеньки и своего главного партнера, Якова Лазаревича Семенова.

Демби не удержался от совета:

– С вашего позволения, господин Берг, я рекомендовал бы первым прочесть письмо от господина Семенова до деловой части переговоров с норвежцами: оно весьма важное! Письмо от женушки можете оставить на десерт, – улыбнулся он. – Ну а теперь пошли!

Когда возникло селение Маука, точно неизвестно, поэтому считается, что история его началась 21 мая 1870 года, когда 10 русских солдат 4-го Восточно-Сибирского линейного батальона во главе с поручиком Василием Терентьевичем Фирсовым, высаженные на берег бухты Маука, основали здесь русский военный пост. Солдаты, неся караульную службу, занимались охотой, рыболовством, огородничеством. Неизвестен и точный перевод самого названия. Одни утверждают, что «Маука», как именуют его айны, означает «ветреное место», другие – «вершина залива». Японский вариант этого названия означает «селение на холмах».

В селении до появления приморских купцов жили айны и японцы, занимавшиеся рыбными промыслами. В 1878 году здесь обосновался шотландец Демби, компаньон Семенова, который начал промысел морской капусты. Сюда же была перенесена главная фактория фирмы «Семенов и К°». Поселок начал расти, появились контора управляющего промыслами, склады готовой продукции, казармы рабочих, а также лавка, торговавшая бакалеей, мануфактурой и предметами обихода. В 1880 году Маука представляла собой довольно большой населенный пункт, где жили 10 европейцев и 700 рабочих – корейцев, китайцев, айнов. В 1884 году селение было официально отнесено к Корсаковскому округу.

Упомянул Демби и о том, что по инициативе этнографа Пилсудского, из каторжных, в июле 1903 года, два месяца назад, в Маоке была открыта школа, которую посещали 12 детей: восемь айнов и четверо русских.

– Домик-то мы с Яковом для норвежцев начали ставить, – признался Демби. – И не знаю теперь, как быть: в контракте оговорено добротное и комфортное теплое жилье для инженеров. Снимать с промыслов рабочих и ставить второй дом – накладно для дела, большие издержки выйдут. Как быть, господин Берг? Поселить инженеров в школе – губернатор ваш прознает, шум поднимет. Мы и так с ним, можно сказать, в состоянии постоянного вооруженного нейтралитета. Господин Ляпунов требует, чтобы мы предоставили рабочие места для каторжников. Но зачем они мне, господин Берг? У нас тут пока тихо и спокойно, летом на заработки приплывают не более 15 поселенцев, с которыми легко справиться. А привезут каторжников – стало быть, и охрана им нужна, и надзиратели… Да и работают русские, не сочтите за обиду, господин Берг, гораздо хуже китайцев и айнов. Начнется воровство, драки, пьянки…

– Давайте обсудим эту проблему попозже, Георгий Филиппович, – предложил Агасфер, тут же припомнив пожелание Ляпунова насчет рабочих мест для каторжников на фактории.

Ландсберг, молчавший во время экскурсии, неожиданно заговорил:

– Господа, кое-что можно обсудить и сейчас! Так получилось, что у меня в Дуэ есть полный комплект набора леса для большого сруба. Остается связать этот лес в плот и отбуксировать его в Маоку. Буксировку могу взять на себя – полагаю, что сумею договориться с правлением Приморского пароходства о предоставлении для этой цели одного из каботажных пароходов. Буксировка не будет стоить правлению ни одной лишней лопаты угля. И плотники хорошие есть, трезвого поведения – они соберут сруб за три-четыре дня.

– И во сколько же это обойдется нашей компании? – подозрительно прищурился, останавливаясь, Демби. – Я должен согласовать все это с партнерами!