— Извините, снэр, я не нарочно.

Бочком протиснулась внутрь и остановилась у порога с поникшей головой.

— Ещё раз назовёшь снэрром, положу на алтарь и гнусно надругаюсь, — рассмеялся маг и подошёл, постепенно выравнивая дыхание.

Я осторожно подняла глаза, неосознанно скользнув взглядом по его телу. А потом осознанно.

— Нравится?

От неожиданности вздрогнула и вопросительно посмотрела на мага:

— Что?

— Тебе виднее, — улыбнулся Тьёрн и пригласил в кабинет.

Небрежным движением маг подхватил со спинки кресла рубашку и накинул. Лучше бы застегнул, а то смущает. Смотрю на него, не в силах оторваться. Полоска оголённого тела будет желание прикоснуться, провести рукой по животу… Словом, сбивает ход мыслей.

Тьёрн напоил меня чаем с имбирным печеньем. Узнав, что хозяин уехал, обрадовался и клятвенно заверил, что в конце недели я получу годичный запас капель:

— Извини, времени не было к знакомому аптекарю зайти.

Кивнула и, набрав в грудь воздуха, спросила:

— Тьёрн, вы относитесь ко мне как к рабыне или как к девушке?

Вопрос застал его врасплох, но маг ответил сразу, не раздумывая:

— Как к любимой девушке.

На этот раз к ответу оказалась не готова я.

Тьёрн наклонился, накрыл ладонями мои руки и серьёзно, глядя в глаза, добавил:

— Я никогда не скрывал своих чувств, если хочешь, прямо сейчас скажу, что…

— Не надо. Вам только кажется, снэр.

— Опять ты назвала меня «снэром»! — с лёгким укором прошептал он и поцеловал в щёку. — Что бы ты там ни думала, я люблю тебя, Иалей.

Я зарделась и отвернулась.

Сердце трепетало, как крылья голубя, внутри разлилось что-то непонятное, постепенно стекавшее от горла к животу, оставляя после себя мимолётную приятную пустоту.

Мне впервые признавались в любви, и это оказалось так волнительно.

— Я не знаю, не знаю, что положено говорить в таких случаях…

Маг усмехнулся, покачав головой, и снова поцеловал меня. В губы. Не сразу, но ответила, осторожно обняв за шею. Было не очень удобно, и он подвинул кресло ко мне.

Тьёрн целовал снова и снова, а я не сопротивлялась — зачем? Это приятно, мне его поцелуи всегда нравились.

Тесно, доверчиво прижимаясь к нему, ощущала себя человеком с именем, любимой и дорогой девушкой, которую не покупают на рынке, которую уважают и ценят.

— Тьёрн, помогите мне, — когда мы вернулись к подстывшему чаю, тихо прошептала я, глядя магу в глаза. — Я не могу и не хочу больше, мне нужна свобода.

— Понимаю, — кивнул он, — но ты рискуешь…

— Не больше, чем когда хожу к вам. Если хозяин узнает, убьёт вас. А меня наверняка ждёт худшая участь. Обещаю, что не выдам, что всё возьму на себя.

— Я подумаю, — вздохнул Тьёрн и наконец застегнул смущавшую меня рубашку. — Мне самому противно видеть тебя с рабским браслетом. Но в нём-то и проблема! Если не снять его — все усилия насмарку. Тебя как, из дома отпускают?

Кивнула и дала слово придти на неделе на улицу Белой розы. Маг обещал вечерами быть дома и проводил до ворот.

Выбраться удалось только в среду.

Измотав слугу походом по дамским магазинам, не удивилась, что он с радостью согласился проконтролировать доставку покупок домой. А мы с Рагнаром отправились гулять и дожидаться слугу в саду Трёх стихий, специально сделав крюк по улице Белой розы, чтобы узнать, дома ли Тьёрн. Дома.

Слуга появился через час, когда мы с малышом вдоволь наигрались и вывалились в снегу. Сын радостно гоготал, дёргая ножками в сугробе. Нет, я специально его туда не сажала, просто ему нравилось падать на мягкое, белое и искристое. Большого труда стоило проследить, чтобы он не лизал снег. А вот вовремя подхватить его не всегда получалось: ходить Рагнар не умел, зато шустро ползал.

Наконец мне удалось угомонить его, усадить в коляску и занять игрушкой.

По дороге домой я «вспомнила» об одном поручении и, отправив сына со слугой, сделала вид, что спешу в соседний квартал, когда как сама, сделав крюк, вернулась к дому Тьёрна.

Он ждал меня. И приготовился: отпустил служанку.

— У меня для тебя хорошая новость, — проводив наверх, сообщил маг. — Я узнал, как решить проблему с браслетом. Пластина будет врать, показывать неверное местоположение. А когда связь с ней ослабеет, ты сама без труда снимешь браслет.

— Разве это возможно? — сдерживая рвущуюся наружу радость, усомнилась я. — Я же видела, как снимают браслет. Хозяин переговаривался с сеньором Мигелем…

— Я знаю, Иалей, сам маг и активировать браслеты умею, — самодовольно улыбнулся Тьёрн. — Несколько раз проделывал, никто не жаловался. И методику дезактивации тоже знаю — приходилось. Там одну девочку хырой сделали… Ладно, не буду портить тебе настроение. В общем, Лей, я о браслетах знаю гораздо больше, чем ты. Собственно, для его простейшего снятия понадобится квалифицированный маг со свидетельством (я подойду), пластина, кровно связанная с тобой и браслетом, сам браслет, специальный стержень, знание символики и твой хозяин. К сожалению, трёх компонентов не хватает. Стержень, допустим, можно найти. А вот с виконтом и пластиной — проблема. Твоя ведь в замке… Да и виконт… Я бы не решился приставить нож к горлу командующего на глазах сотен солдат. Да и без них тоже не рискнул бы: чистой воды самоубийство. Если бы это сделала ты, а я подстраховал… Ну, да это всё из области гипотез. Нужно работать с тем, что имеем. А имеем мы тебя, браслет, стержень барона Сомаарша и меня, разумеется. Не так уж мало, Иалей!

Подмигнув, он торжественно распахнул передо мной дверь, и я увидела накрытый на двоих стол. Среди прочего, там стояла бутылка дорогого вина и фужеры. А ещё свечи.

— Тьёрн, я не буду. Спасибо, конечно, но…

Не слушая, маг откупорил бутылку вина и наполнил бокалы:

— Садись, а то ничего расскажу. С чего ты вдруг стала такой застенчивой? Вино мы с тобой не раз пили.

И, правда. Веду себя, будто на первом свидании.

Села, улыбнулась, поблагодарив за заботу, и осушила бокал за свою будущую свободу.

Фрукты оказались сочными. Даже не верилось, что такие можно достать в конце зимы. А ведь их купили для меня, причём, я и половины не съем.

Разумеется, постаралась выведать у Тьёрна подробности порчи браслета, но тот отделался общими фразами, из которых я поняла только то, что есть какое-то заклинание-морок, искажающее связь между пластиной и браслетом. Для него нужен рабочий именной стержень и какой-то ритуал.

— Кстати о ритуале, — хлопнул себя по лбу Тьёрн, — ты мне помочь не хочешь? А я тебе капельки дам?