Он извлёк из кармана бутылочку и помахал перед моим носом.

— Тьёрн, вы же просто так обещали…

— Так я просто так и отдам. Но перед ритуалом лучше такие вещи не пить — побочные эффекты бывают…

— Какие эффекты? — нахмурилась я. — Разве это не тот же самый ритуал?

— Нет. А эффекты от смешения в крови ингредиентов капель и зелья, которое ты выпьешь. Несовместимы они, друг друга подавляют. Там просто одна травка есть, которая… Словом, если я говорю, что не надо пить, то не надо пить. После, когда зелье из крови питьём выведем, можно будет. Да не волнуйся, виконта всё равно в городе нет. Или перед отъездом он постарался?

Видела, что за усмешкой и грубостью последнего вопроса скрываются ревность и сожаление, что на месте хозяина был не он. Что я принадлежала другому.

— Тьёрн, а я могу отказаться? От ритуала. Не хочу на Грань, у меня же сын…

— Значит, не окажешь мне услугу, — вздохнул маг и погрустнел. — Жаль, но твоё право. Ещё вина?

Я промолчала, и он заново наполнил бокал.

— Но разве это должна быть именно я? У вас же там… Я видела хыр, наверное, кто-то из них подойдёт.

— Из тех? — скривился маг. — Нет, они бесполезны. Понимаешь, у всех разное тело, разная реакция, да и связь души, сознания и… Да и мне было бы легче и приятнее работать с тобой. Но ничего, кого-то найду. Давай я тебе персик разрежу?

Машинально протянув тарелку, задумалась. Ну, не станет он предлагать мне участвовать в чём-то опасном. С другой стороны, ритуал связан с магией Смерти, а я мать… Нет, сначала нужно узнать, в чём дело, а потом соглашаться.

У Тьёрна было уютно, время летело незаметно.

Мы выбирали удобный день, сойдясь во мнении, что попытку бегства нужно назначить на середину следующей недели, в самый разгар учений, когда норну будет не до меня.

Тьёрн говорил, что та местность безлюдная, дикая, скалистая, один из островов Восточного архипелага. Он надеялся, что горные породы на марше исказят связь, и эффективнее окажется голубиная почта.

Да и возьмёт ли с собой в бой (пусть и ненастоящий, но требующий предельной концентрации) хозяин тот шарик, с помощью которого беседовал с сеньором Мигелем?

Допустим, он что-то оставил госпоже, но умеет ли она этим пользоваться? К тому же, ту вещичку легко украсть, норина Мирабель и не заметит. А так у меня будет фора в день, а то и два — щедрый подарок для беглой торхи.

Вино теплом струилось по жилам, расслабляя, заставляя поверить, что всё уже позади, и мы с сыном на свободе. Я и забыла, что зашла на час, не спеша уходить. Мне не хотелось уходить. Здесь хорошо, здесь мой друг.

Тьёрн расспрашивал, где планирую осесть. Честно ответила, что пока не знаю. Но точно не в Кеваре: не желаю, чтобы меня нашли и в клетке вернули хозяину.

А потом маг обронил фразу: «Одной тебе будет тяжело, лучше с кем-то». Под «кем-то» он, разумеется, имел в виду себя.

Тьёрн… Друг. А как мужчина?

Он симпатичный, нравится мне, поцелуи не вызывают отторжения, охотно на них отвечаю. Тогда, когда видела его полуобнажённым, даже хотела — что уж скрывать? Негрубый, приятный собеседник, любит меня, рискует ради меня карьерой, а то и жизнью, преступая закон…

— Иалей, о чём ты задумалась?

А задумалась я о том, каково с ним в постели, поэтому невольно смутилась и отвернулась.

— Ни о чём. Наверное, мне пора уходить…

Разумеется, Тьёрн меня отговорил, тут же придумав оправдание для госпожи.

Маг пересел ближе, коснулся руки, сжал, а потом, поглаживая, начал перебирать пальцы. Сделал очередной комплимент, сравнив с каким-то цветком, перевернул мою ладонь и поцеловал. Сначала в ямочку, а затем в основание, у самого запястья.

— Ты лицо виноградом немного испачкала, — улыбнулся он, отпустив мою руку.

— Где? — потянулась за салфеткой.

— Здесь, — маг встал, нагнулся и поцеловал в губы.

Поцелуй оказался таким, не ответить на такой невозможно. Хотя, наверное, не стоило, потому что Тьёрн тотчас же обнял, пересадив себе на колени.

Он целовал так, будто хотел забрать из меня душу.

Следовало бы оттолкнуть его — я не оттолкнула. Нужно было возмутиться — я не возмутилась.

А дальше повторилось то, что уже было — череда поцелуев, которыми Тьёрн покрывал моё лицо, шею, руки, нежные прикосновения.

— Иалей, скажи, ты бы вышла за меня замуж? — его дыхание щекотало уши.

— Я никогда не думала об этом… А вы бы женились?

— Лей, я никогда бы не стал рисковать ради женщины, которая мне безразлична. А раз я люблю эту женщину, то логично, что хочу связать с ней свою судьбу.

Немного помолчав, он серьёзно добавил:

— Если хочешь уйти, уходи сейчас, потому что я так долго не выдержу. И плевать мне на твоего виконта!

И я действительно собралась уйти, даже встала, только мне не дали. Выдержки Тьёрна хватило лишь на то, чтобы позволить мне дойти до лестницы, где он меня благополучно догнал и подхватил на руки.

Мои робкие возражения бесцеремонно прервал поцелуй, против которого я ничего не имела. В конце концов, если почувствую, что не смогу, уйду. Не станет же он насиловать! Точно не станет, он меня любит.

Меня бережно усадили на кровать и продолжили целовать.

Вопреки предположениям, Тьёрн не спешил: видимо, понял, что мне нравятся поцелуи.

Потом он наклонился и, встав на колени, расшнуровал мои полусапожки. Провёл рукой от кончиков пальцев одной из ног до колена и отпустил.

— Скажи: тебе противно?

Отрицательно покачала головой. Я испытывала абсолютно другие чувства: растерянность, неуверенность и внутреннее тепло. Даже не знаю, с чем оно связано: с магом или его обращением со мной.

Ободрённый, Тьёрн расстегнул моё платье и продолжил ласкать уже то, что оно скрывало. Потом на миг отстранился, расстегнул и бросил на стул рубашку, окончательно освободил меня от платья и, заодно, нижней юбки и снова приник к моим губам.

Не успела опомниться, как очутилась в одном нижнем белье.

Сняв с меня чулки, маг сел, положил мои ноги себе на колени и начал массировать стопы. Я расслабилась, хотя до этого собиралась извиниться и сказать, что не смогу.

Тьёрн снова усадил меня, на этот раз спиной к себе, и начал поглаживать, умело снимая напряжение. Я даже глаза прикрыла. Хорошо!

А дальше свершилось то, что свершилось. Только что он ещё ласкал меня, ласкал грудь так, как в тот осенний день, заставляя забыть о статусе наших отношений, а потом я уже принадлежала ему.

Впервые с другим мужчиной.

Да, иначе. Всё иначе, начиная от ласк, до исполнения.