– Какой ты умный, субтактик, – сказал Тарик. – Все вопросы наперед видишь.

– Что вопросы? – Ференц грустно улыбнулся. – Если бы я знал ответы… А ну пошли-пошли!

И они заковыляли дальше.

Когда стало полностью темно, устроили небольшой привал, поели и отдохнули. А затем тактик, деливший с бойцами тяготы пешего перехода, отдал приказ продолжать путь.

– Мы, скорее всего, найдем эту обходную дорогу, – сказал Андре. – Вот только сил на то, чтобы сражаться, у нас не останется.

– Останется, – возразил Оле. – Как услышишь голос командира, поскачешь вперед, точно новенький.

Рассвет встретил их в пути, на очередном склоне. Розовое свечение поднялось из‑за горизонта, потекло по горам, превращая серо-черный мир в цветной. Одетые льдом пики на горизонте засверкали, точно маяки.

– Высоко мы забрались. Ой,… а это что там? – Яков приложил ладонь к глазам, уставился на юг.

– Ты чего-то видишь? – Оле прищурился, но различил только сверкающую золотистую точку.

– Круглая котловина, – голос снайпера сделался удивленным. – И в ее центре… здание, будто все из золота…

– Чего ты несешь? – нахмурился Ференц. – А бриллиантов в нем не натыкано?

– Нет, но сооружение крайне странное.

Спустились в очередное ущелье, и сияющая точка пропала из виду. Но через час, когда бригада оказалась на отроге большой горы, все разглядели то, что первым увидел Яков.

Громадный комплекс зданий напоминал блестящее украшение для существа ростом в несколько километров. Шары, прямоугольники и пирамиды из сверкающего золотого материала причудливо состыковывались, образовывая нечто чужеродное, непривычное глазу.

При максимальном напряжении зрительных усилителей удалось разглядеть рядом с сооружением несколько транспортеров.

– Что же это такое? – спросил ошеломленный Оле.

– Судя по тому, что внутри прячется население этой планеты, а также мятежники, там должен быть портал, – сказал Андре. – Но вот только кто его построил и куда он ведет?

Тактик приказал отправить в сторону чудного строения два разведывательных модуля. «Циклоны» стремительно помчались на юг, затем неожиданно начали вилять. Снизу к ним устремились огненные точки плазмоидов. Один из разведчиков взорвался, второй повернул назад.

– Охрана со всех сторон, – заметил Яков. – Ничего удивительного. Осталось добраться до нее и врезать мятежникам как следует.

Но выполнить эту задачу оказалось непросто.

Горы в этих местах представляли собой самую настоящую полосу препятствий из отвесных склонов. Тут пасовали даже боевые форсеры Первого Параграфа, не помогали бешеные усилия и ругань тактика.

К вечеру, после многих бесплодных попыток продвинуться, стало ясно, что пути на юг нет.

– Уф, ну и выдохся же я, – сказал Оле, когда прозвучал приказ отдыхать, и просто упал на камни.

– Не ты один… – заметил субтактик, а после паузы добавил. – О нет, резаные мозги, он нас собирает… Будем решать, что дальше делать.

– Кто? – не понял Оле.

– Чингиз, – проговорил Ференц. Он поднялся, стряхнул с себя рюкзак и поплелся туда, где расположился командир бригады.

– Все-таки в том, чтобы быть простым бойцом, есть кое-какие преимущества, – заметил Андре, снимая с пояса булькнувшую флягу и осторожно, стараясь не пролить ни капли, поднося ее ко рту.

Воды в горах Рахонависа не было, так что ее приходилось экономить.

Пока субтактики совещались, с севера приволокло грозу. Но черные тучи прошли чуть западнее, рычание грома затихло за горизонтом, и небосклон вновь стал чистым. На востоке из‑за горизонта неторопливо поднялась одна из лун.

Бойцы дремали, лениво переговаривались.

– Ага, вот и он, – заметил Оле, разглядев приближавшуюся фигуру Ференца. – Ну что вы придумали?

– Ничего хорошего, – ответил командир звена. – Чингиз связывался с другими боевыми бригадами, так у всех то же самое. Кто у пропасти застрял, кто перед стеной, а кто и на засаду наткнулся. Похоже, что к порталу не пройти.

– И… что? – валявшийся на спине Яков сел.

– До утра ничего, а потом двинемся обратно. Чего тут зря торчать? Мы свое дело на этой планете сделали, – Ференц поскреб широкую грудь. – Ну и напоследок – хорошая новость. Сегодня мы не идем в караул.

* * *

Оле никогда не думал, что будет так рад увидеть самую обычную горную дорогу, узкую и кривую. Но в тот момент, когда открылся откос и у его подножия – серая лента пластобетона, он готов был упасть на колени и заорать от счастья во все горло.

– Дошли, – сказал шагавший рядом с уроженцем Фатума Андре, и издал могучий вздох облегчения.

На обратном пути им досталось.

Пришлось опускаться там, где ранее поднимались, и карабкаться вверх по легко пройденным спускам. Мешали бури, невероятно сильные и стремительные, которых за последние сутки случилось штук семь.

– А что, ты думал, могли не дойти? – спросил Ференц. – Что-то внизу народу мало. Или остальные еще не вернулись?

Можно было разглядеть стоявшие цепочкой транспортеры, ходивших вокруг них фосеров-техников.

– У них не было такого хорошего проводника, как наш тактик, – заметил Андре, и они начали спускаться.

Как выяснилось внизу, их боевая бригада стала в самом деле первой, вернувшейся после неудачной операции.

– Самые шустрые. Это славно, – сказал Оле, избавляясь от рюкзака и поводя уставшими плечами.

Стащить сапоги и заняться потертостями, которые заработал за последние дни, он не успел. Ференц неожиданно дернулся, точно угодил под напряжение, и громко рявкнул:

– Смирно!

Оле вытянулся, выставил подбородок. Рядом статуями замерли сослуживцы.

– Вольно, – прозвучал негромкий, чуть глуховатый голос, и причина переполоха стала ясна.

Вдоль неровного строя из уставших, потрепанных бойцов, шел Малосс, и лицо его, белое и длинное, не выражало никаких эмоций. За стратегом на почтительном расстоянии следовала свита – охрана и трое супертактиков. Выглядели они мрачными, в глазах была злость.

– Воины, – проговорил Малосс, останавливаясь так, чтобы его видела растянувшаяся на почти полсотни метров бригада. – Вы не выполнили боевую задачу, но не должны винить себя.

Это выглядело странно, так что Оле позволил себе моргнуть.

– Понятно, что сердца ваши жжет стыд, – сказал Малосс. – Ведь жжет? – и он посмотрел прямо на Оле. – Отвечай!

– Так точно! – сказать что-то иное под взглядом глаз цвета небес Фрио было невозможно.

– Вижу, что ты говоришь искренне. И это хорошо, – стратег кивнул, – ибо ото лжи много проблем. Но стыд в данном случае не нужен. Вы должны избавиться от него. Это приказ. Все поняли?