В лесах северо-западнее Черкасс, в тылу противника, действовали партизанские отряды и авиадесантная группа майора Сидорчука из подразделений 5-й гвардейской воздушно-десантной бригады. Эта бригада была десантирована в ночь на 24 сентября 1943 года западней букринской излучины Днепра. После неудачной выброски воздушного десанта подразделения бригады с боями отошли в леса западнее города Черкассы. Здесь они совместно с местными партизанами действовали на коммуникациях противника. Общая численность действовавших в тылу противника десантников и партизан достигала 1600–1700 человек. Из этого количества примерно половину составляла десантная группа под командованием майора Сидорчука. Эта группа имела 12 станковых пулеметов, 6 противотанковых ружей, а также винтовки и автоматы на весь личный состав.

Местные партизаны, общей численностью 800–900 человек, действовали отдельными отрядами. Численность отрядов колебалась от 60 до 300 человек. Наиболее крупный из этих отрядов насчитывал 300 человек и возглавлялся секретарем подпольной партийной организации Черкасского района Г. А. Иващенко. Партизанские отряды имели вооружение на 50 % личного состава.

Связи с десантной группой и партизанами штаб 52-й армии не имел. Последние данные о парашютистах и партизанах штаб 52-й армии получил из штаба 1-го Украинского фронта 27 октября. По этим данным парашютисты и партизаны находились в двух группах: одна в районе отметки 173,9 (4 км южнее Мошны) и другая в урочище Васильевка.

Связь по радио с этими группами штабу 52-й армии удалось установить только 12 ноября.

Перед фронтом 52-й армии оборонялись части 57, 332, 72, 167-й пехотных дивизий и танковой дивизии СС «Викинг». Последняя имела в своем составе незначительное количество танков и действовала как пехотная.

К началу подготовки операции группировка противника была следующей. На шестикилометровом фронте от Канева до села Пекари по Днепру оборонялся 217-й пехотный полк 57-й пехотной дивизии. Против плацдарма, обороняемого 254-й и 294-й стрелковыми дивизиями 52-й армии, на участке от Пекари до Крещатика действовала 332-я пехотная дивизия противника. На фронте восточнее Крещатика до населенного пункта Свидовок (протяжением 30 км) оборонялись части танковой дивизии СС «Викинг». Участок фронта от Свидовка до Чаплище (протяжением до 90 км) обороняла 72-я пехотная дивизия с подчиненным ей 331-м пехотным полком 167-й пехотной дивизии.

57-я и 72-я пехотные дивизии имели в своем составе по три пехотных полка (каждый двухбатальонного состава), по одному артиллерийскому полку и специальные подразделения. Танковая дивизия СС «Викинг» в своем составе имела моторизованные полки «Германия» и «Вестлянд» (каждый трехбатальонного состава), один артиллерийский полк, танковый полк «Викинг», моторизованный батальон «Нарва» и ряд специальных подразделений. Численность каждой дивизии противника не превышала 4–5 тысяч человек[74].

В инженерном отношении оборона противника перед фронтом 52-й армии состояла из одной и местами из двух линий стрелковых окопов и отдельных опорных пунктов в глубине. Первая линия окопов, за исключением отдельных участков, проходила непосредственно по урезу воды правого берега Днепра. Противник на всем фронте имел хорошо организованную систему пехотного и артиллерийского огня, позволявшую простреливать основное русло реки косоприцельным и фланговым огнем с различных участков.

Вторая линия окопов готовилась только на двух участках: западнее плацдарма и северо-западнее Черкасс, она проходила по западным окраинам села Пекари, хутора Хмельна, Новой Гуты и по восточной опушке рощи западнее Крещатика. Населенные пункты Пекари, хутор Хмельна, Новая Гута и Крещатик были подготовлены к круговой обороне. Все подступы к этим населенным пунктам были минированы. Окопы были вырыты также на северо-восточных и восточных окраинах населенных пунктов Лозовок, Елизаветовка, Свидовок, Дахновка, Василица, Сосновка.

В населенных пунктах, непосредственно примыкавших к лесному массиву (Свидовок, Дахновка, Василица, Геронимовка, Русская Поляна), противник оборудовал опорные пункты. Наиболее сильно противник стремился укрепить деревню Свидовок. Однако к началу наступления 52-й армии работы по его укреплению не были завершены. Опорные пункты, оборудованные в районе Дахновки, Василицы, Сосновки прикрывали с северо-запада ближайшие подступы к городу Черкассы.

Для обороны Черкасс немецко-фашистское командование создало систему стрелковых окопов и дзотов, расположенных вдоль правого берега Днепра, по северо-западной и северо-восточной окраинам города, а также вдоль улиц Фрунзе и Калинина (схема 23). Только на участке Василица, Красная Слобода противник построил 185 дзотов. Менее сильно Черкассы были защищены с юго-запада. На этом направлении находился всего один взводный опорный пункт, оборудованный севернее отметки 110. Ряд зданий в городе был использован для взводных опорных пунктов, связанных между собой единой системой огня. На улицах были установлены проволочные заграждения, оборудованы различные сооружения для огневых средств, на чердаках домов устроены гнезда для снайперов. Берег реки, окраины города и перекрестки улиц были минированы. Узел сопротивления, оборудованный в районе Змогайловка, Красная Слобода, прикрывал город Черкассы с юго-востока.

Таким образом, к началу подготовки наступательной операции перед фронтом 52-й армии оборонялось свыше четырех дивизий противника. Наименьшую плотность сил и средств противник имел на фронте Змогайловка, Боровица, а также на участке Лозовок, Свидовок. На этом участке протяжением до 12 км оборонялись моторизованный батальон и разведывательный отряд танковой дивизии СС «Викинг». Юго-восточнее села Свидовок нашей разведкой был установлен стык между танковой дивизией СС «Викинг» и 72-й пехотной дивизией. Наиболее развитая оборона противника была против нашего плацдарма северо-западнее Крещатика и в районе Черкасс.

Большим недостатком в инженерной подготовке обороны противника являлось отсутствие в ней сплошных траншей и незначительная глубина оборонительной полосы.

Краткая характеристика района боевых действий

(Схема 13)

Наступление 52-й армии развернулось в районе города Черкассы. На левобережье Днепра преобладает степная равнина; правый берег представляет собой лесостепь с крупными лесными массивами.

Командные высоты находятся преимущественно на правом берегу. Грунт почти на всем левобережье суглинистый, на правом берегу – песчаный, местами супесчаный.

Русло Днепра в полосе наступления 52-й армии извилистое, с множеством рукавов, образующих острова. Ширина русла Днепра в районе Черкасс колеблется от 360 до 420 м, глубина реки – от 3,5 до 7,0 м, скорость течения достигает 0,65 м/сек. Дно песчаное. Высота берегов не превышает 2,5 м над уровнем воды.

Периодическое изменение уровня воды Днепра требовало тщательной инженерной разведки реки перед форсированием ее войсками. С 12 по 23 ноября уровень воды в реке оставался неизменным, с 24 ноября по 11 декабря он поднялся на 32 см, в последующие четыре дня произошла резкая убыль воды, что осложнило работу пунктов переправ вследствие образования отмелей. 5 декабря на реке начался редкий ледоход.