— Я зверь. Я Бестиарий. Я испытываю и воспитываю, я вершу правосудие, не подчиняясь правилам, и властвую, не стремясь к власти. Я частица Химеры, богини всех химерических народов.

— Ты заклинание?

В ответ прозвучал грудной смех.

— Можешь называть меня заклинанием. Или частичкой души. Когда я была цельной, я сделала эту книгу одной из своих аватар и поместила внутрь часть себя. Зови меня Химерой.

Нико умолк, собираясь с силами.

— Ты расскажешь мне то, что я хочу знать?

И вновь нечто шелковистое коснулось Нико — на этот раз обвившись вокруг левой руки — и ускользнуло прочь.

— Расскажу, — проурчала Химера. — Если согласишься заплатить нужную цену. Тому, кто выучит Праязык, назад дороги нет.

— Все так плохо? Я что, ослепну?

Течение подтолкнуло Нико в спину и потянуло вперед. Спустя миг Химера заговорила:

— Напротив, у тебя откроются глаза. Ты познаешь истинную суть языка Создателя.

— Это то, что случилось с Джеймсом Берром? Ты обучила его Праязыку, и он понял, что такое какография?

Ответ Химеры прозвучал прямо у него над головой:

— Да.

Непослушные пряди лезли Нико в глаза. Он отвел их в сторону.

— А что с проклятием магистра Шеннона? Я смогу его излечить при помощи Праязыка?

— Он покажет тебе, как удалить проклятие. Но хватит ли у тебя мастерства, этого я сказать не могу.

Нико чувствовал, как Химера плавает вокруг него, все быстрее и быстрее.

— Мои враги всеми силами будут пытаться утаить от тебя знание, — промурлыкала она. — Выучив Праязык, ты обретешь способность противостоять Фелрусу и его демоническим хозяевам. Однако за все нужно платить. Я дам тебе знание, а ты отдашь мне свое счастье.

Нико рассмеялся.

— Таковы условия: мое счастье в обмен на твои знания?

— Да, — прошипела Химера.

— Ты немного выиграешь от этой сделки. Я редко бываю счастлив.

— Не пойму, это проявление мудрости или цинизма?

Нико покачал головой:

— Если я откажусь от попытки излечить Шеннона, то не видать мне в жизни счастья.

— И ты готов пожертвовать собственным счастьем ради призрачного шанса, даже не будучи уверенным, что сможешь вылечить учителя?

— Готов.

Химера промолчала.

Нико поджал губы. Может, здесь какая-то ошибка?

— Каким образом ты или Праязык сумеете сделать меня несчастным?

— Превратив тебя в того, кем ты рано или поздно стал бы.

Он запрокинул голову.

— Разве так плохо стать самим собой?

— А разве нет?

Нико фыркнул, чувствуя, как из ноздрей изливается чернота.

— Это проявление мудрости или цинизма?

Химера не ответила.

Нико сменил тему:

— Как ты собираешься научить меня Праязыку? Вобьешь его мне в глотку, как Каталог — свой фиолетовый язык?

Химера сдержала смешок.

— Нет. Фелрус не солгал, когда говорил о твоей семье. Правители Солнечной империи передавали знание Праязыка из поколения в поколение. Благодаря своим предкам, ты обладаешь удивительным врожденным знанием, как читать и писать на Праязыке. Джеймс Берр также принадлежал к императорскому роду.

У Нико сдавило горло.

— Я как-то с ним связан?

Химера издала звук, похожий на зевок.

— Я бы сказала, что он твой дальний родственник. Он заплатил цену, и это его сломило. Может, ты окажешься сильнее. Ты готов выучить первый язык?

Нико медленно вдохнул темную жидкость.

— Готов.

Темноту озарили четыре аквамариновых символа.

— Перед тобой четыре руны Праязыка, — раздался сзади голос Химеры.

Нико бросил взгляд через плечо, пытаясь хоть мельком ее рассмотреть, но увидел лишь черноту. Поэтому он повернулся обратно, к сложным голубым символам. Все руны были трехмерными. Две имели шестиугольную основу, еще две — пятиугольную. Глядя на медленно вращающиеся символы, Нико осознал, что мгновенно запоминает каждую деталь. Он уже сейчас мог представить, как они складываются в длинные спирали из фраз.

— Я впервые так быстро учусь, — изумился он.

— Ты не учишься. В тебе пробуждаются знания предков. Теперь, когда ты увидел руны, обучение почти завершено.

Нико засмеялся, но, когда затаившееся в темноте создание не ответило, он понял, что Химера не шутит.

— Я же не обладаю словарным запасом, да и грамматики не знаю. — Он снова рассмеялся. — Потом, я не представляю, какие заклинания написаны на Праязыке.

— Взгляни на свои руки, — донесся до него шепот Химеры.

Нико так и сделал и вздрогнул от неожиданности. Голубоватое свечение пронизывало его пальцы и ладони.

— Кровь и пламя! Я колдую на Праязыке! — Он поднес ладони к лицу, желая убедиться. — Руны до чего крохотные, — не переставал изумляться юноша. — Тут где-то… Да я даже чисел таких не знаю, чтобы описать, сколько рун уместилось в одном моем мизинце!

Он засучил рукава, а затем заглянул под воротник. Все его тело было пропитано Праязыком.

— Это не имеет смысла. Мы создаем магические языки усилием мышц, а эти руны образуются в каждой клетке моего тела.

Темнота вокруг Нико пришла в движение, и голос Химеры прозвучал совсем близко:

— Дело в том, что руны Праязыка не управляются твоим телом. Они его составляют.

— Бред какой-то. И кстати, что это за место? Я в своем реальном, физическом теле? Или это придуманная тобой иллюзия?

— Внутри книги находится лишь твой разум. Но магическое тело, которым я тебя наделила, ничем не отличается от физического и ведет себя точно так же. Когда ты выйдешь, то поймешь, что я тебя не обманываю. — Внезапно она шепнула ему прямо в ухо: — А теперь посмотри на природу.

Нико обернулся и увидел квадратное окно, вырезанное в темноте. По другую сторону маячил образ ночного леса. Многое выглядело знакомым: сосны, остролистный папоротник, молодой олень, бредущий меж кустов и камней.

Чудесным образом олень излучал едва заметный голубоватый свет.

— Он колдует на Праязыке! — воскликнул Нико. — Этого не может быть! Только люди… или фамильяры… — Он умолк, осознав, что папоротники тоже источают чары Праязыка. Лишь камни не имели текста.

— Должно быть, я брежу, — прошептал он.

— Нет, Никодимус Марка, скорее то, что ты видел, прежде чем выучил Праязык, было иллюзией. Взгляни же на мир новыми глазами!