— А в шахтных печах мы получаем плавильные коржи. Большие лепешки из меди, — продолжал мастер-плавильщик.

Артакс был благодарен за то, что Джитро продолжал болтать и делал вид, что не заметил, как правитель мысленно унесся куда-то вдаль. Он с тоской глядел на густой черный дым, валивший из плавильных печей. Он рос со столбами дыма на горизонте и знал, что они означают как богатство, так и крайнюю нужду. Тем не менее он никогда не приходил сюда, в рудничное поселение Ум эль-Амад. Плавильни и рудники были неотъемлемой частью их жизни, и, тем не менее, почти никто из их деревни не видел их. Они находились на расстоянии трех часов шути. Бесконечно далеко для крестьянина, который не мог позволить себе уйти от своих полей на полдня только ради того, чтобы удовлетворить свое любопытство.

— А как добывается медь из камня?

В морщинах на лице Джитро крепко засела копоть; настолько глубоко, что никакая вода уже не могла смыть ее. Его темно-карие глаза сияли, но, подобно тому, как тень плывущих по небу облаков скользит по земле, на его лицо вдруг набежала Тень сомнения. Артакс догадывался, о чем думает мастер-плавильщик. Зачем бессмертный задает такой вопрос? Что он сделал не так? Он уже научился узнавать этот страх в глазах простых людей. Аарон бы насладился им. Ублюдок!

— Чтобы править большой империей, Джитро, нужно понимать ее, — дружелюбно произнес он, стараясь развеять страхи мастера-плавильщика. — Представь себе это в виде большого плодового дерева. Многие князья интересуются только плодами дерева. А я хочу знать его целиком, от самых глубоких корней до самых высоких побегов. Я хочу понять, как добывается медь из скалы и как получаются плавильные коржи. Я хочу знать пути, по которым это попадает к плавильщикам бронзы. Как отливают мечи и наконечники копий, которыми я вооружаю своих воинов.

— Вы поистине живой бог, бессмертный! — произнес мастер-плавильщик, по-прежнему чувствовавший себя очевидно неловко. На нем была одежда из тонкого сукна с коричневыми полосками на белом фоне по всей длине. Такой рисунок не красил его. Он был и без того стройным. А в этой одежде казался худым. Голову Джитро не покрывал. Волосы были растрепаны, он уже начинал лысеть. Шрамы от ожогов на руках и широкие темные кольца под ногтями говорили о том, что он тоже брался за работу, несмотря на то что сейчас, одетый в дорогие одежды, показывал правителю Арама штольни и шахтные печи. Артаксу нравился этот человек. На таких людях, как Джитро, держалась империя, а не на лизоблюдах во дворце Акшу, окружавших его, словно стервятники кусок падали.

— Почему вы назвали это место Ум эль-Амад? Это ведь означает «мать всех колонн», не так ли? — Те немногие рабочие и камнетесы, что трудились неподалеку, казались удивленными. Никто не рассчитывал на то, что бессмертный владеет диалектом отдаленной провинции.

Недоверие исчезло с лица Джитро. Артакс знал, что теперь он будет верен ему всегда.

— До сих пор мы нашли только одну каменную жилу, которая очень богата медью. Подбираясь к этому слою, мы проложили многочисленные туннели и вынули огромное количество камня. Таким образом возникла огромная пещера, свод которой находится на высоте трех-четырех шагов. Чтобы он не рухнул, мы возводим отдельные каменные опоры, и кажется, будто пещеру поддерживают сотни колонн. С удовольствием отведу вас туда, бессмертный.

Артакс приветливо улыбнулся, но отказался. Он любил простор, и мысль о том, что придется пробираться в пещеру глубоко под горой, казалась ему давящей. Артакс вздохнул, ему не хватало Нангога и путешествий на корабле-дворце. А еще он скучал по Шайе.

— И это когда стоит ему пальцем пошевельнуть, как у него будет сотня прекраснейших женщин. Не привязывайся к людям. Ты бессмертный. Ты уже не с ними. Теперь ты их только используешь.

И ты, и все остальные, те, кто давно мертв. Когда же вы уже, наконец, покоритесь и осчастливите меня гробовым молчанием, подумал Артакс. Этот голос утомлял его. Он уже полностью оправился от ранения и уже научился хорошо контролировать голос, но боялся того, что случится, если он ослабнет или заболеет. Это было его единственным страхом.

— Тебе следовало бы опасаться и того, что мы замолчим. Без наших подсказок ты ничто!

Артакс покачал головой. Глупая привычка, которой он обзавелся и которая, тем не менее, не помогала заставить замолчать надоедливый голос в его голове. Он сосредоточился на Джитро.

— А что насчет плавильного коржа? Как вы получаете металл из горной породы?

— Конечно, великий. Плавка. Мы измельчаем рудосодержащую породу. Затем загружаем шахтную печь древесным углем. Наполняем ее им чуть больше, чем на треть. Сверху кладем породу. Видите обложенные камнем воздушные каналы в земле? Как только древесный уголь загорается, мы усиливаем жар, накачивая большими воздуходувками воздух. Он может уйти наверх через шахту. Измельченная порода становится настолько горячей, что медь выходит из нее, словно пот. Металлические капли стекают вниз и собираются на дне шахтной печи, образуя плавильный корж. Когда древесный уголь прогорает, шлак оседает. Когда он более-менее остынет, мы сохраняем плавильный корж, а шлак убираем. Если плавильный корж слишком сильно засоряется, мы переплавляем его второй раз, чтобы удалить остатки угля и породы. Но чаще всего в этом нет нужды.

Артакс задумчиво смотрел на ряд шахтных печей. Ум эль-Амад нес богатство в регион. Но, в конце концов, рудничное поселение уничтожит все в округе.

— Откуда вы берете древесный уголь, Джитро?

— Уголь — наша головная боль, — признался мастер-плавилыцик. — С каждым годом он становится все дороже, приходится привозить его сюда из все более отдаленных земель, — он указал на далекую голубую полосу гор. — В горах у нас есть лесорубы и угольщики. Они рубят кедры и сосны, а затем перерабатывают их на древесный уголь. Но теперь им уже приходится уходить далеко в горы. Часть угля мы получаем у окрестных крестьян. Это их дополнительный заработок. Дети и женщины селения идут в лес, собирают тонкие ветки, которые нужны им для того, чтобы поджечь древесный уголь. Очень кропотливый труд, великий. Кроме того, нам приходится привозить воду издалека, поскольку вода в единственном здешнем источнике еще много лет назад стала горькой и ее уже даже вьючным ослам давать нельзя.

— Сколько груженых ослов вам нужно привести сюда, чтобы из Ум эль-Амада ушел один осел, груженный медью?

Джитро задумчиво почесал бороду.

— Этот вопрос мне еще никто не задавал. Если посчитать уголь, воду, продукты... Точно не знаю, но это будет, пожалуй, по меньшей мере тридцать груженых ослов. А может быть, и больше. А если подсчитать еще и древесину, которую нужно срубить для того, чтобы переработать потом в уголь... — Он усмехнулся, обнажив два ряда желтоватых зубов. — И несмотря на это, в конце концов, после продажи меди мы оказываемся в выигрыше. Приходящий сюда становится богатым, — он пожал плечами. — Если выживет. Слабаков и тех, кому просто не везет, убивают печи или рудник.

Артакс знал, о чем говорит мастер-плавильщик. По пути сюда они проходили мимо большого поля, усеянного могилами.