– Давай начнем с того, что заставляет тебя видеть во мне врага. Как я подозреваю, корни лежат в отношениях между нашими цивилизациями. Они ведь не просто натянутые, Ракис и Земля находятся в непримиримой конфронтации. Но это лишь официальная сторона, она не затрагивает всех рарков поголовно. Лично у меня ненависти к землянам нет. А знаешь почему? – Вопрос был риторическим, Дьер сам на него и ответил: – Потому что я копался в правительственном архиве, когда готовил диссертацию, и нашел немало занимательного о вашей цивилизации. И очень жалел, что из-за дичайшего, на мой взгляд, нежелания наших правителей найти общий язык я не могу провести исследование и написать научный труд о землянах. Так что ты, Медея, мне интересна в первую очередь как живой образец для изучения.

Образец? Это в каком смысле? Он же дагон. Управляющий. Политик. Что такой человек, то есть рарк может изучать?

Скепсис в моих глазах наверняка был заметен. И Шайхот хлопнул себя по лбу.

– Щедар! Я же не сказал! Возглавить провинцию меня вынудил мой отец. Вернее, он сделал предложение, которое я предпочел принять. А увлечением, смыслом моей жизни всегда была биология. И если дагон я временный, то от своих исследований не намерен отказываться. И вернусь к ним при первой же возможности.

– Будете меня… препарировать? – воображение тут же нарисовало все, что со мной можно будет сделать. Все же мама у меня была биологом, и я насмотрелась на такое, что… В общем, насмотрелась.

– Пф-ф… Не буду, – надул щеки Шайхот. – Во-первых, до меня это уже делали. Когда началась война с амиотами, мы какое-то время были союзниками, а жертв среди землян хватало. Так что я точно знаю, что внутри вы от нас мало чем отличаетесь. В общем, нет там ничего интересного. Во-вторых, если я это сделаю, то меня «препарирует» кое-кто другой. А я, в отличие от тебя, умирать не готов. И планирую прожить еще оборотов двести-триста.

– Ньевор? – сорвалось с губ. Душа снова заныла, а память услужливо напомнила о всех моих сомнениях. – Ты же сказал… Я ему не пара. И он…

– Круглоухой дурой точно не пара. Да и землянкой тоже. В первом случае ты испортишь ему репутацию и карьеру, во втором вас обоих ликвидируют, как только выяснится твое происхождение.

– Тогда… – собралась с мыслями, наконец осознав окончательно: смерть и пытки мне не грозят, надо разбираться в том, что есть, если не хочу в итоге оказаться марионеткой. – Почему ты считаешь, что он должен за меня мстить, если я «временный» вариант? Не понимаю.

– Ну… За временный, может, и не мстил бы, а вот за постоянный голову оторвет запросто.

– Но я же не…

– А хочешь? – перебив, Дьер буквально впился глазами в мое лицо. – Ты сказала, что любишь.

– Это не значит, что я буду навязываться и добиваться своего, игнорируя желания и потребности того, кого люблю.

– Значит! – отпарировал мужчина, сердито хмурясь. – Разве ты не это делала, когда скрывала свою личность? Когда позволила себе бросить ему личный вызов. Когда осталась на Ракисе вместо того, чтобы улететь на Землю. Нет?

– Да, – вынужденно подтвердила я. – Но мне казалось, что он тоже… этого хочет. И я не думала, что у Ньевора из-за связи с круглоухой могут возникнуть серьезные проблемы.

– А признаваться ему в том, что ты землянка, не собиралась? – удивленно поднял брови Шайхот.

– Собиралась. Только теперь не уверена, что он простит меня за обман. И не убьет.

– Так, может, не будешь искушать судьбу? Мое предложение все еще в силе… Понял. – Дьер вздохнул, когда я, не раздумывая, отрицательно помотала головой. – Предпочтешь умереть от его руки, чем жить со мной. Уважаю. Достойное решение. Но, Медея, даже если он тебя простит и решится на серьезные отношения, что вас ждет в дальнейшем? Мы вернулись к тому, с чего начали. Твое присутствие рядом с Нье… Ньевором в любой из двух ипостасей для него губительно.

Заминка в имени. Он словно не сразу смог его выговорить, видимо сосредоточенный на сути фразы. Вернее, на продолжении:

– Ты ведь в курсе, что между ним и мной тоже был вызов. Я до последнего был уверен в выигрыше, но… Теперь точно знаю, что проиграл. А ты уже достаточно долго жила среди нас, чтобы четко осознавать – условия вызова это не пустой звук. От них не отказываются без риска лишиться жизни и чести. Поэтому с этого момента у меня есть обязательства, которые, так уж вышло, связаны именно с тобой. И как бы ты сейчас ни относилась ко мне из-за этой проверки, как бы тебе ни хотелось послать меня… куда подальше, потерпи. Следуй моим рекомендациям. Не делай глупостей. Просто поверь, что без моей помощи у вас не будет нормального будущего.

– Ты будешь помогать и… И никаких дополнительных условий?

Дагон почти минуту молча на меня смотрел. И ответил медленно, взвешивая каждое слово:

– Все условия уже озвучены, Медея. Твой вызов я не приму.

Флакон, флакон…

Дагон пытался работать. Старался сосредоточиться на отчетах, сводках, приказах. Упорно заставлял себя думать о важных для провинции решениях. Но мысли и глаза вновь и вновь возвращались к стоящей на столе его кабинета и надежно защищенной прозрачным колпаком бутылочке из темного стекла.

Сколько раз с того времени, как она оказалась в его руках, он вертел ее в пальцах? Ощупывал. Рассматривал на просвет. Отвинчивал и завинчивал толстую крышку. Принюхивался к содержимому. Целую каплю пожертвовал на лабораторный анализ… И каков итог?

Химический состав, вязкость, плотность, спектральный анализ, размер гранул семян, специфический запах, вкусовой тон – все это лишь доказывало, что в основу жидкости были взяты ягоды мриссы. Но этого мало! Ведь нужен консервант, стабилизатор, транспортное вещество. Нужны пропорции и технология приготовления, которые создавшему настойку экспериментатору пришлось подбирать крайне долго. Это подтверждали и слова круглоухого «подопытного», и то, как давно Гуз Рьяр не подавал о себе никаких вестей.

Как же причудливо переплелись события! Пусть под давлением обстоятельств, но Гуз доверился незнакомой девице и не унес тайну с собой в могилу.

Рассказ землянки, поведавшей об обстоятельствах гибели старосты и о его приказе замаскироваться под свою умершую внучку, теперь не казался Шайхоту наглой попыткой Медеи выгородить себя. Он сам на месте Гуза поступил бы так же! Любой ценой сберег флакончик, чтобы его труд не пропал впустую. Да и не могла девчонка самостоятельно догадаться о том, как правильно пользоваться настойкой. Даже если она и не глупа, как круглоухие.

А ведь всего лишь одной капли хватило, чтобы землянка вмиг овладела незнакомым ей языком и обрела способность без совместной дегустации мриссы слышать шошей и даже крим-ваг… Этот факт подстегивал интерес Шайхота. Всего лишь одна капля, впитавшаяся в кожу дагона, позволила ему самому отказаться от ягод без ущерба общения с Хасом и услышать ворчание Таша. Осознание этого воспламеняло азарт открытия! Которое грозило кануть в небытие, лишь поманив удачей.