– Я все же зайду к ректору, – пробасил Матвей. – А потом можно и в Тидусс.

Около полудня он поднялся в башню ректора. Там, за секретарским столом, сидела привычная, как головная боль после пьянки, Наталья Максимовна Неуживчивая и со скоростью пулемета набирала что-то на клавиатуре. На студента она взглянула мельком, поправила очки – как передернула затвор – и продолжила свой нелегкий труд. Но Ситников не дрогнул:

– Наталья Максимовна, ректор не появлялся?

«Демон в юбке» снова подняла голову, осмотрела посетителя так, будто он подаяние пришел просить, и проговорила неприятным голосом:

– Что-то вы зачастили, Ситников. Нет, его сегодня не будет.

– А где он? – не отступал семикурсник.

– А это не ваше дело, – отрезала Неуживчивая и снова начала печатать, показывая, что аудиенция закончена.

– А вы не могли бы дать мне его телефон, Наталья Максимовна? – твердо продолжал Матвей.

Секретарь хмыкнула.

– А в кресле ректорском вам посидеть не дать? Нет, конечно, Ситников.

– Ну, тогда, пожалуйста, сообщите ему, что мне очень нужно с ним поговорить.

– Всем нужно, Ситников, – сообщила Неуживчивая едко. – Не отнимайте мое и его время.

Матвей потоптался на месте, вздохнул, подошел к подоконнику, прислонился к нему бедрами и замер. Неуживчивая молчала и печатала, он стоял. Периодически нетерпеливо вздыхал и переминался затекшими ногами. Так прошло десять минут, пятнадцать. Двадцать. Секретарь периодически бросала на него ледяные взгляды и еще злее барабанила по клавиатуре. Наконец встала.

– Важное дело? – проговорила она совсем другим тоном.

– Важное, Наталья Максимовна, – вздохнул Матвей.

Она наклонилась, написала что-то на бумажке.

– Он сейчас у Алмаза Григорьевича, просил не отвлекать. Я оставлю ему записку. Если появится – увидит и свяжется с вами.

– Спасибо, – обрадованно сказал Матвей в спину удаляющейся в дверь ректорского кабинета помощнице.

– Идите и не маячьте мне тут, – буркнула она не поворачиваясь. Над ней оглушительно ухнул филин. – Весь ритм мне сбиваете своими вздохами.

Ситников вышел на крыльцо корпуса, закурил и позвонил Алине. Улыбнулся, когда она обрадованно пискнула в трубку:

– Матвей! Привет!

– Привет, – с привычной неловкостью проговорил он. – Как ты? Кошмары не мучают?

– Пока ничего не снилось больше, – так же радостно поделилась принцесса.

– Хорошо. А то ни Свидерского, ни профессора Тротта поймать не удалось.

– А может, и не надо? Я своим рассказала. Мне даже няньку приставили, представляешь?

– И правильно, Алин. Что делаешь? На свадьбу собираешься?

– Ага, конечно, – сказала она с грустью. – Сижу в платье, с прической и учу вопросы к экзамену. Пройду Тротта – и свобода! Каникулы! Главное – сдать ему.

– Боишься? – понимающе спросил Матвей.

– Боюсь как не знаю кого. Как Тротта! – захихикала она нервно и тоненько поинтересовалась: – Боги, неужели закончится этот ужас и он больше не будет у нас ничего вести?

– Он же хороший преподаватель, малявочка, – справедливо, хоть и неохотно рассудил Матвей. – Сильно дает предмет.

– Это да, – протянула она жалобно. – Я его и боюсь, и восхищаюсь им. Конечно восхищаюсь, Матвей. Как им можно не восхищаться? Но мне при нем так не по себе, понимаешь? Все внутри сжимается, и мурашки по коже. Я даже заикаюсь в два раза сильнее. Мне даже сейчас говорить о нем неприятно. Давай о хорошем, а? Поедем на каникулах куда-нибудь? Меня с тобой отпустят. Охранники, конечно, будут сопровождать, но это не страшно. Можно и Димку с собой взять…

Они уже попрощались, телефон молчал, а Ситников все смотрел на него, курил и невесело качал головой.

25 января, среда

Марина

С утра я позвонила Эльсену, чтобы поинтересоваться, не нужна ли я ему. Лучше уж работать, чем бродить по покоям и нервничать, как там дела у Люка.

Кембритч не звонил – я ежеминутно поглядывала на телефон и в конце концов, обозлившись, сунула его в сумку. Если занят своими делами, то не буду и дергать. Хотя мог бы и успокоить, как-никак я с ума схожу тут и не понимаю, то ли радоваться мне, то ли трусливо бежать подальше.

Второй день мне представлялись укоризненные лица старших сестер, неизбежные упреки и обвинения, и тошно мне было от этого и горько. Но что делать? Видимо, мне всегда суждено быть Мариной-которая-все-делает-не-так-как-надо.

«Как будто ты можешь отказать ему в помощи».

«Не могу. Но надеюсь, что он справится и без меня».

Эльсен в ответ на мой звонок проворчал, что крайне рекомендует отгулять взятые выходные до конца недели и не беспокоить его. Потому что после празднования Вершины года и первого дня весны к нам потоком пойдут ломаные-перебитые, и работать придется не поднимая головы. Несмотря на дополнительно выделенные госпиталю врачебные бригады.

Я помаялась еще немного, погуляла с псом, понадоедала уткнувшейся в конспекты Алинке – ребенок неожиданно мрачно попросила меня уйти и дать ей подготовиться к расстрелу. Каролинка была в школе, Вася работала королевой, и я, озверев от неизвестности и безделья, вдруг вспомнила о Кате и чуть не сгорела от стыда. Номер мне отдал Тандаджи еще в понедельник с таким выражением лица, будто он кинжалы для самоубийства передает. Сухо и очень любезно напомнил, что просит брать с собой охрану, сообщил, что, по согласованию с Марианом к моим телохранителям добавлен еще и боевой маг, и удалился, не в силах выдержать мою широкую обожающую улыбку.

Все-таки у меня слабость к сложным мужикам с дурным характером.

«За одного из которых ты, возможно, завтра выйдешь замуж».

Я передернула плечами, ощущая неприятный холодок, и потянулась за сигаретой. Вчерашняя церемония наполнила меня неподдельным ужасом. Я уже ощущала его, когда выходили замуж Вася, а потом моя несчастная Полли… на Васю, помнится, я страшно срывалась, потому что всегда считала сестер своими, а тут она ушла к какому-то, пусть даже и очень хорошему Мариану. А теперь и Ани. Она была такой красивой… и такой чужой. Другая семья, другая судьба. Мужчина, с которым придется считаться всю жизнь. Никакой свободы. Вечная зависимость.

«Будто ты сейчас свободна».

«Дай мне попугать себя, а?» – огрызнулась я на внутреннюю ехидну и вздохнула, вспомнив о Мартине. Нет, и ему звонить и советоваться не вариант. Он разумен и честен со мной, а я собиралась поступить неразумно.

Я докурила, набрала номер и заулыбалась, услышав Катин голос.

– Катюш, – сказала я с нежностью, – я так соскучилась. Мне наконец-то разрешили навещать тебя. Ты готова принять меня в свои объятья?