«Я не стану похожей на него, — сказала Нест себе. — Никогда не позволю этому случиться. Я лучше умру».

Она подождала, пока он не подошел достаточно близко, чтобы можно было разглядеть черты его лица во мраке, и атаковала его своей магией. Она набросилась на него что было сил, используя каждую крупицу энергии, которая была у нее. Их глаза встретились, взгляды пересеклись. Такого демон не ожидал. Сила ее напора заставила его отступить и сотрясла все его тело с головы до ног. Он удивленно разинул рот, выпучив глаза. Но, к сожалению, не упал, как Дэнни Эбботт и Роберт Хепплер, Сумел удержаться на ногах. Лицо его претерпело пугающую трансформацию, и через минуту она узрела всю глубину содержащегося в нем зла.

— Ах ты, глупая девчонка! — яростно зашипел он.

И снова пошел на нее, набирая силу, проходя сквозь ее защиту, с легкостью отклоняя ее атаки. Нест отступала, пытаясь собрать больше сил для удара, чтобы остановить его, удержать на расстоянии. Пожиратели собрались в кучи и сновали повсюду, подбираясь ближе, замыкая круг. Она уже чувствовала их нетерпение, их вожделение. Скоро они отведают лакомой пищи. Сожрут ее.

А потом она увидела Духа. Он сорвался с места, словно катапультировался, мощное тело стремительно неслось в воздухе, мускулы напряглись. Дух пересек открытое пространство между ними за считанные мгновения. Из его глотки вырвалось грозное оглушительное рычание, от которого, казалось, кровь застыла в жилах.

В эту секунду Нест поняла: Дух пришел за ней, и приготовилась умереть. Она закрыла лицо руками и упала на колени.

Но она ошиблась. Целью Духа оказался демон. Он промчался по воздуху черно-тигровой молнией и набросился на своего мнимого создателя, обрушив его на землю. Сверкнули белые клыки. Демон очутился под зверем, он извивался, шаря руками по земле. Нест отшатнулась от них, едва не упав, не понимая, что происходит. Почему Дух напал на демона? Демон яростно орал от гнева и боли, а волк-призрак рвал его на части. Казалось, призрака ничто не может остановить, и он с яростью терзал противника. Пожиратели ликовали, ползая между ними. Им не терпелось пообедать. На мгновение они исчезли, когда демон с огромным усилием вырвался от Духа и, весь окровавленный, вскочил на ноги. Но Дух снова накинулся на него, лязгнув челюстями.

Демон что-то кричал. Это было имя, и Нест отчетливо слышала его.

— Эвелин! — В этом крике было отчаяние, ярость и ужас. — Эвелин!

А потом Дух швырнул его наземь, разрывая на клочки. Во все стороны полетели куски плоти, брызнула кровь, и крики демона перешли в сдавленные стоны. Его руки и ноги повисли, как тряпки. Дыхание еле пробивалось из раздавленной грудной клетки, внутренности вывалились наружу. Пожиратели жадно набросились на него. Поверженное тело демона дергалось, словно под ударами электрического тока; что-то темное, крылатое, неназываемое пыталось вырваться на свободу из-под телесной оболочки. Но Дух сумел поймать это нечто, его челюсти сомкнулись с громким хрустом. Нест услышала одинокий, леденящий душу вопль, и затем все стихло.

Дух отошел от тела демона, все так же низко держа голову. Его челюсти были перепачканы кровью. Скрюченное тело лежало на земле — в нем больше не было ничего человеческого. Оно превратилось в нечто жалкое и омерзительное. Нест с минуту рассматривала его, наблюдая за разрушением и превращением в прах — как это было с мэнтрогом. И вот оно стало ничем.

Дождь тем временем превратился в затяжной ливень, в темноте гремел гром и полыхали молнии. Пожиратели растворились в ночи, от них остались лишь желтые глаза — да и те быстро гасли во мраке. Дух встрепенулся. Его огромная полосатая морда поднялась, и он встретился взглядом с Нест. И на какую-то долю секунды — Нест потом долго думала, не было ли это сном — ей показалось, будто она видит острые глаза Ба.

Потом Дух повернулся и исчез в лесу, растворившись среди деревьев.

Нест первым делом подошла к Пику, открыла клетку и бережно вытащила лесовика на воздух. Пик сидел на ее ладони, дрожа и уставившись в одну точку, обхватив голову руками. Через некоторое время он провел руками по листьям, заменявшим волосы, по деревянным ножкам и, не глядя на Нест, спросил про Дэниела. Когда же девочка ответила, сдерживая слезы, он печально покачал головой и спокойно попросил ее не плакать, но помнить, что Дэниел был хорошим другом, а значит, забывать его нельзя.

Потом он перевел на нее взгляд, и в глазах его читался вопрос. Голос напоминал шелест листвы.

— Ты понимаешь, что здесь произошло, Нест? Знаешь теперь, что для тебя сделала бабушка?

Нест медленно покачала головой.

— Я не уверена. Слышала, как демон назвал ее имя. И мне показалось, я видела ее глаза у Духа, когда все кончилось. — Она опустилась на колени, невзирая на сырость. — Может быть, она каким-то образом была здесь…

Лесовик кивнул.

— Была. Совершенно точно. Но не так, как я это представлял. Я был не прав, признаю это. Я думал, она создала Духа для твоей защиты. Но это сделал демон. А твоя бабушка добавила немного своей магии. Она должна была догадаться, откуда появился Дух, когда ты впервые рассказала ей о нем. И, значит, догадалась, что демон планирует когда-либо забрать тебя. А к этому времени она может оказаться недостаточно сильна, чтобы противостоять ему! Остроты ума ей не занимать, твоей бабке! И она применила свою магию, вложила ее всю в это создание, чтобы направить его против хозяина. Внешне Дух выглядел так же, как и прежде. Но внутри он изменился. Если демон когда-либо придет за тобой, Дух будет поджидать его. Демон так никогда и не узнал этого, но зато и бабушка лишилась магии и была бессильна перед демоном, когда он пришел. Она всю ее пожертвовала, чтобы изменить Духа.

— Но почему же Дух защитил меня только сейчас, а не раньше? — удивилась Нест. — Почему он не напал на демона в парке, в пещерах или в церкви?

Пик предостерегающе покачал пальцем.

— А ну-ка, раскинь мозгами. Бабушка хотела быть уверенной, что Дух не вмешается, пока не наступит крайняя нужда. Нельзя было допускать ошибок. Дух не был нужен, пока ты была в состоянии защитить себя сама. Нужно ли мне описывать тебе всю картину, Нест? Это же все твоя магия! Бабушка убедила тебя использовать ее, только когда ты попадешь в серьезную беду. Вспомни, как она предупреждала тебя не растрачивать ее напрасно. И напоминала об этом снова и снова, верно? Это потому, что тебе стоило сберечь ее для самого крайнего случая. Подумай об этом! Вот в чем смысл записки! Она предупреждала тебя стоять насмерть и сражаться до конца! Если демон придет за тобой, а тебе вдруг не хватит магии, то Дух должен будет помочь!

Он заметно ожил, воодушевленный и страстный в своей уверенности.

— О, я знаю, ты бы все равно так поступила. Конечно, я это знаю. Но твоя бабушка предпочла не рисковать. Это была хитрая ловушка. Просто жуть! Когда Дух пришел к тебе на защиту, демон увидел комбинацию своей магии и магии твоей бабушки. Это было уже чересчур. — Пик сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. — Такова жертва, принесенная во имя твоей жизни бабушкой.