На этом этапе в дело дополнительно вводились управления двух армий, танковый корпус и 24 стрелковые дивизии. Решено было также подключить к активным действиям на севере войска 2-го и 3-го Прибалтийских, на юге — 1-го Украинского фронтов. Это давало возможность сковывать силы противника на широком фронте, на нескольких направлениях, срывать его попытки сосредоточить силы для противодействия наступлению в Белоруссии.

НАСТУПЛЕНИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

В обстановке, сложившейся после крупных поражений группы армий «Центр», германское командование решило сдерживать наступление советских войск главным образом короткими контрударами, чтобы под их прикрытием развертывать войска, перебрасываемые с других участков и из Германии с целью восстановления сплошного фронта обороны. Особенно упорное сопротивление противник оказывал южнее Даугавпилса. Он угадывал стремление советского командования кратчайшим путем выйти к Рижскому заливу и представлял возможную перспективу развития событий в полосе 1-го Прибалтийского фронта. Поэтому уцелевшие части 3-й танковой армии спешно отводились на заранее подготовленные позиции между озерами и болотами, чтобы обороняться во взаимодействии с войсками 16-й армии группы «Север», закрепившимися в районе Даугавпилса. Немцы рассчитывали, что им удастся, используя сложную местность, задержать советские войска даже небольшими силами.

Цель проводимой Баграмяном операции — разгромить группировку противника в районе Шяуляя, а затем выйти к Рижскому заливу и отрезать пути отхода немецкой группе армий «Север» в Восточную Пруссию. После выхода левым крылом на рубеж озеро Дрисвяты, Богинское, Нарочь войска 1-го Прибалтийского фронта должны были силами 6-й гвардейской, 43-й, 39-й (последняя передавалась из состава 3-го Белорусского фронта), прибывших из Крыма 2-й гвардейской и 51-й армий развивать наступление в общем направлении на Свенцяны, Каунас, Шяуляй. Разрабатывая этот план, в Генеральном штабе исходили из предположения, что под угрозой отсечения от Германии войска группы армий «Север» поспешат уйти из Прибалтики в Восточную Пруссию. Маршал Василевский разъяснял Баграмяну: «В обстановке, когда фронт стремительно катится к самой Германии, подвергать изоляции и угрозе уничтожения огромные силы, находящиеся в Прибалтике, — величайшая глупость. Значит, следует ожидать, что Гитлер поспешит отвести группу армий «Север» в Восточную Пруссию, чтобы использовать ее в сражениях за собственно Германию». Если главные силы 1-го Прибалтийского фронта будут наступать на рижском направлении, считал маршал, то их задержат отходящие войска противника, и они не смогут преградить им путь в Восточную Пруссию. Значит, главный удар — на Каунас, к северо-восточным границам Пруссии. Последующие события показали, что у Гитлера, из соображений политического характера, по этому поводу было другое мнение, хотя — военные мыслят одинаково — немецкие генералы на самом деле предлагали отвести группу армий «Север» на рубеж Западная Двина, Рига.

«Основными мотивами, толкнувшими Гитлера на это, — по мнению генерала Бутлара, — были, вероятно, желание оказать воздействие на Финляндию и стремление продолжить ввоз железа и никеля из Скандинавии». Как ни ругают фюрера генералы вермахта за военные просчеты, но им не приходилось думать над вопросами, где взять железо для танков и пушек, никель и марганец для производства брони, резину для автомобилей, нефть для моторов. А ведь именно летом 1944 года германская военная промышленность, несмотря на нехватку рабочих рук, стратегические бомбардировки, недостаток сырья, достигла пика своей производительности.

5 июля войска Баграмяна без оперативной паузы начали Шяуляйскую операцию. Первоначально наступление велось двумя оставшимися в составе фронта армиями — 6-й гвардейской и 43-й. Армия Чистякова наступала на Даугавпилс с юга, на подступах к которому разгорелись кровопролитные бои. Местность для продвижения войск была исключительно тяжелая. Немцы перебросили сюда пять свежих дивизий и сосредоточили крупные силы авиации. К тому же Баграмяну приходилось выделять часть сил для прикрытия своего правого крыла со стороны группы армий «Север», а 1-й танковый корпус, в котором осталось в строю не более десятка боевых машин, вывести в тыл на доукомплектование. Как вспоминает генерал Чистяков: «Ни в одной операции Великой Отечественной войны мне не приходилось так часто докладывать командующему фронтом о тяжелом положении армии, как у Даугавпилса. Временами положение у нас было буквально критическим…»

10 июля в наступление перешли войска 2-го Прибалтийского фронта генерала Еременко. Два дня спустя 4-я ударная армия захватила Дриссу, что облегчило борьбу за Даугавпилс. Сосредоточившийся там противник уже думал не о том, как ударить с севера по флангу 1-го Прибалтийского фронта, а об обороне города. Но и взять Даугавпилс войскам Чистякова, растянувшимся четырьмя корпусами на 160-километровом фронте, не удавалось.

В центре и на левом крыле наступление 43-й и переданной в состав фронта 39-й армий на каунасском направлении шло более успешно. К середине июля войска здесь продвинулись на запад до 140 км, перерезали железную дорогу Даугавпилс—Вильнюс, шоссе Даугавпилс—Каунас и сорвали попытку противника прочно обеспечить стык 16-й и 3-й танковой армий. Однако к этому времени стало ясно, что никаких признаков отхода немцев из Прибалтики не наблюдается, наоборот, германское командование энергично готовит контрмеры.

12 июля Василевский обратился в Ставку с просьбой освободить 1-й Прибалтийский фронт от нанесения главного удара левым крылом на Каунас и разрешить сосредоточить усилия на правом крыле, против Даугавпилса, нацелив уже подходившие 51-ю и 2-ю гвардейскую армии в центр, на Паневежис и Шяуляй. Теперь начальник Генштаба считал, что, развивая в дальнейшем этот удар на Ригу, можно быстрее расколоть здесь немецкую оборону, выйти к Балтийскому побережью и отрезать группу армий «Север» от Германии. Армия генерала Людникова при таком раскладе вновь возвращалась в состав 3-го Белорусского фронта, которому предстояло решать задачу овладения Каунасом. Сталин согласился с предложениями Василевского, но выпрашиваемую для Баграмяна танковую армию не дал. Он разрешил передать после доукомплектования лишь 3-й гвардейский мехкорпус генерала Обухова. Удар с вводом новых сил назначили на 20 июля.

Войскам 3-го Белорусского фронта директивой Ставки от 4 июля была поставлена задача: главными силами наступать в общем направлении на Вильнюс, Каунас и не позднее 10–12 июля освободить Вильнюс и Лиду, в дальнейшем выйти к Неману и захватить плацдарм на его западном берегу. Справа 1-й Прибалтийский фронт наносил удар на шяуляйском направлении; слева войска 2-го Белорусского наступали на Гродно.

Войска 3-го Белорусского фронта приступили к проведению Вильнюсской операции без оперативной паузы, имея все армии в первом эшелоне. Наступление развивалось стремительно. Сплошного фронта обороны противник не имел и оказывал противодействие лишь отдельными подошедшими соединениями и остатками разбитых частей. Немецкое командование пыталось остановить продвижение советских войск на заранее подготовленном рубеже Даугавпилс, Вильнюс, Лида, на котором сосредоточивало отступавшие и вновь прибывающие части и соединения. Сильные позиции были созданы в районе Вильнюса.