Парень был молод и неопрятен. Нестираные рабочие штаны и выцветшая фуфайка явно не добавляли ему шарма. Незнакомец вертелся и брыкался, пытаясь вырваться из цепких рук.

– Как тебя зовут? Чья это машина? – озверел Пол.

– Моя, а что? – признался водитель «Доджа». – Я Расс. Чего вы от меня хотите?

– Я хочу знать, что ты за человек, – не отпускал его Пол.

– Что?

– Хочу понять, что за человек осмелился посещать мою жену, пока меня не было дома. А теперь все соседи языками треплют.

– Не понимаю, о чем ты, – пробормотал Расс. – Эс! Убери его от меня!

Эсром выскочил из автомобиля и подбежал к дерущимся.

Пол с силой оттолкнул худого парня, и тот спиной ударился о машину – воздух со свистом вырвался из груди. Кольеру моментально полегчало, но одновременно накатила еще одна волна гнева. Мозг ожил, в ушах шумело. Наконец-то ему представилась возможность не сидеть сложа руки, а действовать. Как он мог сейчас остановиться?

– Послушай, Расс! – прорычал Пол. – Ты выставил меня полным дураком. Для тебя это что, игра? Развлечение?

– Кольер! Прекрати, – вмешался Эсром.

– Ты что, вообразил себя большим мальчиком? – орал Пол. – Готов побиться об заклад, что ты вырос в собственных глазах.

– Пожалуйста, – пытаясь вырваться, прохрипел Расс. – Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Это не он, это я! – крикнул Эсром.

Пол повернул голову. Взгляд его был настолько тяжелым, что пожарный моментально сник и вроде как даже стал меньше. Кольер перевел взгляд на молокососа, распустившего слюни, и оттолкнул его от себя.

– Ты? – не поверил он.

Эсром кивнул. Пол, немного ошарашенный, посмотрел новыми глазами на подстриженные по сельской моде волосы пожарного, на небольшой шрам на подбородке, возможно оставшийся после детских забав на ферме, на идеально белые зубы.

– Ты? – поднял брови Пол, показывая на Эсрома пальцем. – Да никто из вас…

Он расхохотался. В животе возникло тошнотворное чувство, словно там ворочал щупальцами огромный осьминог, которого облили кислотой.

– Ни один из вас даже приблизительно не похож на того, кого я себе представлял…

– Валим отсюда, – прижимаясь спиной к капоту, заскрежетал Расс. – Эс! Уезжаем.

– Я просто подал руку помощи ближнему своему, помог вашей жене справиться с бытовыми трудностями: прочистил водосточный желоб, одолжил ей машину… В этом не было ничего… – начал оправдываться Эсром.

– Желоб, – фыркнул Пол. – Машину и желоб, значит? Ты столько времени ошивался возле моего дома, что соседи начали трепать языком. Ты понимаешь, что это значит? Ты осознаешь, что при этом случается с браком? Люди сплетничают. Ты слышал, как люди злословят о других?

Это было почти забавно. Все время Пол воображал себе кого-нибудь вроде Ричардса – прилично одетого и с деньгами, а этот помощничек оказался еще более убогим, чем он сам.

Эсром не пытался ни убежать, ни уклониться. Руки беспомощно разведены в стороны, будто он ничего страшного не сделал, а чужая жена – это вам пустяки какие-то.

Краем глаза Пол заметил, как дверь серого здания резко распахнулась. К ним торопливыми шагами направлялся врач.

– Кольер! Кольер! Вам следует немедленно вернуться!

Картинка перед глазами пульсировала и расплывалась. Внезапно его посетила неожиданная мысль. Эсром сейчас уезжает. Он «чист», он свободен, в то время как «грязный» Пол застрял здесь, похоже, надолго. Неизвестно, сколько еще за ним будут наблюдать. Он не в состоянии вырваться отсюда и помочь семье. Нельзя ли сделать по-другому?

– Мистер Кольер! Вы должны срочно пройти со мной.

Это его шанс. Он может разрушить все, чего добился за годы, но, если не рискнет, другого случая, возможно, и не представится.

– Послушай, – шагнул он к Эсрому.

Молодой человек, надо отдать ему должное, даже не моргнул.

– Я попрошу тебя об одолжении.

– Одолжении? – подозрительно переспросил Эсром.

Пол несколько раз кашлянул, собираясь с мыслями.

– Поезжай ко мне домой, – решился он. – Расскажи Нэт о случившемся, а потом забери ее и девочек и отвези куда-нибудь на несколько дней. Сможешь сделать это ради меня?

– Нет, – ответил Эсром после непродолжительной паузы.

– Для меня это очень важно…

– Я не могу.

– Тогда ради детей.

Эсром взглянул ему прямо в глаза:

– Если люди сейчас болтают всякое, представь, что они запоют потом.

– Жена расстроится, – гнул свою линию Пол. – Машина осталась около реактора. Теперь меня к ней и близко не подпустят. Она радиоактивна, и ее просто утилизируют. Нэт не на чем отсюда уехать. Я – ходячая опасность. Телефон мне не дают. На Нэт – трое детей: старшенькие девочки, а теперь еще малышка. Но тебе она доверяет, поэтому позволит себе уехать с тобой из города. Она согласится, когда узнает, что это необходимо для безопасности детей. Сделай так, прошу.

– Мистер Кольер! – Врач взял его за локоть. – Вам пора возвращаться. Вы расстроены? Обеспокоены? Вас тошнит?

– Секундочку, – рявкнул Пол.

– Ты уверен, что именно этого хочешь? – сопротивлялся Эсром.

– Да.

– Это ведь не какой-то розыгрыш? Ты же не…

– Это самое меньшее, что ты можешь для меня сделать, – отрывисто произнес Пол.

– Мистер Кольер! Вам надо срочно вернуться, – настаивал доктор, дергая Пола за рукав, и, обратившись к двум приятелям, поинтересовался: – У мистера Кольера эмоциональный срыв?

На несколько секунд Эсром, Расс и Пол лишились дара речи.

– Я отсюда сматываюсь, – первым очнулся Расс, ныряя обратно в автомобиль.

Он покрутил пальцем у виска. Через лобовое стекло его голос звучал немного приглушенно:

– Ты псих.

– Поклянись, – не унимался Пол. – Пообещай, что не обманешь.

– Обещаю, – забираясь в машину, твердо сказал Эсром.

«Додж-Вейфарер» развернулся и выехал на дорогу, постепенно удаляясь и становясь все меньше и меньше. Кольер проводил его взглядом. Шоссе тянулось по равнинной местности далеко-далеко, и казалось, что автомобиль едет нескончаемо долго, но наконец он скрылся из виду. Было как-то странно осознавать, что Нэт все лето ездила на этой машине, а девочки на заднем сиденье распевали старые скаутские песенки. Это как смотреть в кинотеатре фильм о собственной жизни, только вместо тебя в главной роли – какой-то незнакомец.

– А теперь пойдемте в помещение, мистер Кольер, – напомнил о себе врач.

Пол больше не сопротивлялся: он развернулся и послушно последовал за ним в здание, хотя и чувствовал себя при этом дрессированным медведем.